"Un viaje tripulado a Marte estar¨ªa t¨¦cnicamente listo en 10 o 20 a?os"

De la mano del presidente Clinton, Daniel S. Goldin se hizo cargo en 1992 de la agencia espacial estadounidense, que no pasaba por sus mejores momentos, con la opini¨®n p¨²blica dando la espalda a la aventura espacial, recortes presupuestarios y un telescopio espacial Hubble con espejo defectuoso que concentr¨® cr¨ªticas feroces. Goldin asumi¨® la direcci¨®n, con el objetivo de hacer cambios profundos para volver a seducir a sus conciudadanos con los sue?os espaciales, reducir la plantilla y los gastos de la agencia y aumentar su productividad. Este neoyorquino, de 58 a?os, visita Espa?a con reuniones con ministros, una visita a la estaci¨®n de seguimiento de sat¨¦lites de Robledo de Chavela (Madrid) y la presentaci¨®n de un Centro de Astrobiolog¨ªa asociado a su hom¨®nimo de la NASA. Un encargo prioritario fue redise?ar y poner en marcha la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), plagada de retrasos y controversias. Pregunta.: ?Tiene pesadillas con la ISS jam¨¢s terminada? Respuesta. La construcci¨®n de la estaci¨®n es importante, aunque m¨¢s a¨²n lo es su utilizaci¨®n como laboratorio de investigaci¨®n. Hemos avanzado much¨ªsimo. Pero no es lo ¨²nico que hacemos, supone s¨®lo un 15% del presupuesto y nuestro programa es casi tan grande como el de la estaci¨®n. Este a?o lanzaremos otras 14 misiones.

P. Constantemente surgen dificultades con el socio ruso.

R. EEUU, Europa, Jap¨®n y Canad¨¢ decidimos invitar a Rusia en este proyecto dado que se hab¨ªa acabado la guerra fr¨ªa. Rusia tiene enormes capacidades que aportar a la ISS. Adem¨¢s, cuando perdimos el Challenger tuvimos los transbordadores parados y vimos que no se pod¨ªa construir la estaci¨®n sin los rusos.

P. Ahora todo est¨¢ pendiente del m¨®dulo de servicio de construcci¨®n rusa, donde vivir¨¢n los primeros astronautas de la ISS, pero se ha retrasado su lanzamiento hasta septiembre.

R. Tengo la esperanza de que lo construir¨¢n a tiempo. Es complicado, pero el espacio consiste en hacer cosas arriesgadas, tener problemas y solucionarlos. Para darse cuenta de los beneficios, hay que mantener la perspectiva: ten¨ªamos armas apuntadas el uno al otro, Am¨¦rica gast¨® cinco billones de d¨®lares (unos 700.000 millones de pesetas) en la guerra fr¨ªa. La ISS puede fallar, espero que no, pero la recompensa es enorme. Los rusos tienen que ser responsables de sus compromisos.

P. ?Teme por la seguridad de los astronautas de la NASA por los equipos rusos que pueden no haber pasado todos los controles de calidad?

R. Es una percepci¨®n err¨®nea de la calidad de los equipos rusos. La estaci¨®n Mir es sobresaliente. ?Cu¨¢ntas personas han muerto o sufrido heridas graves en la Mir? Cero.

P. ?Cu¨¢ndo volver¨¢ Pedro Duque al espacio?

R. Acaba de volver... es un astronauta sobresaliente y la tripulaci¨®n tiene el mayor respeto por ¨¦l. Duque tiene el perfil correcto para futuras misiones cient¨ªficas... pero dej¨¦mosle descansar un poco. P. ?Est¨¢ usted satisfecho con las misiones a Marte?

R. Enviamos dos naves en 1996, acabamos de lanzar otras dos, estamos construyendo otras para 2001, desarrollando la tecnolog¨ªa para las de 2003 y planeando las de 2005. Y acabamos de anunciar otro proyecto: un peque?o avi¨®n autom¨¢tico que volar¨¢ en la atm¨®sfera de Marte en el 2003.

P. ?Para cu¨¢ndo una misi¨®n tripulada a Marte?

R. T¨¦cnicamente estar¨ªa lista no antes de dentro de 10 a?os y no m¨¢s tarde de 20 a?os. Es una decisi¨®n que no puedo tomar yo, sino el presidente de EEUU y otros l¨ªderes. Lo que s¨ª podemos hacer es encender en los j¨®venes la idea de ir a Marte.

P. La NASA tiene este a?o en su presupuesto menos dinero del que pidi¨®. ?Qu¨¦ ¨¢reas se ver¨¢n m¨¢s afectadas?

R. Desde hace seis a?os el presupuesto baja. Pero la agencia funciona. Cuando yo llegu¨¦ una sonda espacial costaba, de media, 600 millones de d¨®lares, ahora son 200 millones; antes se tardaban unos ocho a?os en desarrollar una misi¨®n, ahora cuatro. La NASA la elevado su productividad incluso con menor presupuesto.

P. Se le ha criticado porque parece vender al p¨²blico la exploraci¨®n espacial presentando cosas como se?ales de vida en el meteorito marciano o agua en la Luna. ?No corre riesgo la NASA de perder credibilidad?

R. Al anunciar los resultados del meteorito dije que no sab¨ªamos si era verdad pero que ¨ªbamos a abrir un debate. No dije que hab¨ªa vida en Marte sino que hab¨ªamos hecho un descubrimiento incre¨ªble. Lanzamos una nave a la Luna para buscar agua y la gente dijo que la hab¨ªamos encontrado y que hab¨ªa que empezar a extraerla, pero nosotros no lo dijimos.

P. ?C¨®mo valora la colaboraci¨®n de Espa?a con la NASA a trav¨¦s del Instituto de Astrobiolog¨ªa presentado por el INTA (Instituto de T¨¦cnica Aeroespacial), del ministerio de Defensa?

R. Es impresionante la apuesta que hace Espa?a, el que haya comprendido la importancia de este nuevo ¨¢mbito. El centro es, por ahora, el ¨²nico socio internacional de nuestro instituto.