La sonda "Stardust" inicia su viaje en busca de fragmentos celestes

La NASA lanz¨® ayer al espacio la sonda Stardust que tiene previsto encontrarse con el lejano cometa Wild 2, cuya cola de hielo y roca pulverizada atravesar¨¢ para poder traer a la Tierra fragmentos de esos cuerpos celestes. El lanzamiento de la sonda, que realiza su s¨¦ptima misi¨®n, tuvo lugar desde el centro de Cabo Ca?averal, en Florida, con un d¨ªa de retraso respecto a lo previsto. La sonda viaja a 22.000 kil¨®metros por hora en un cohete Delta II que se alz¨® ayer en un cielo despejado, alcanzando los 160 kil¨®metros de altura ocho minutos despu¨¦s del lanzamiento. Tras el encendido de la tercera fase del cohete, ocurrida unos 26 minutos despu¨¦s del despegue, Stardust se hallaba ya en una ¨®rbita el¨ªptica alrededor del Sol. Con ello, la sonda hab¨ªa iniciado una larga traves¨ªa que se prolongar¨¢ siete a?os entre ida y vuelta, en la b¨²squeda de nuevos datos sobre los or¨ªgenes de nuestro Sistema Solar y la Tierra.

La NASA ha retomado con el proyecto Stardust (en espa?ol polvo de estrellas) las misiones de recogida de muestras para ser tra¨ªdas a la Tierra, que hasta ahora s¨®lo se hab¨ªan realizado en el marco del programa Apolo de viajes a la Luna, en los a?os sesenta y setenta. Los cometas, y especialmente el Wild 2, -una masa de 4,8 kil¨®metros compuesta por roca, gases helados y mol¨¦culas org¨¢nicas que se mantiene en estado casi original-, atesoran la clave para entender los or¨ªgenes y el futuro de nuestro sistema, formado hace 4.500 millones de a?os.

El encuentro entre el Stardust y el Wild 2, que fue descubierto en 1978, est¨¢ previsto para enero del 2004. Poco antes de entrar en contacto con el cometa, la sonda -que tiene el tama?o de un frigor¨ªfico- desplegar¨¢ sus paneles solares y sus escudos de protecci¨®n y pondr¨¢ en funcionamiento un complicado mecanismo para captar las muestras. El astr¨®nomo Fred Whipple subray¨® ayer que ese ser¨¢ un encuentro violento, a una velocidad de m¨¢s de seis kil¨®metros por segundo, diez veces la velocidad de una bala, en medio de un torbellino de vapores, hielo desprendido y polvo de rocas que forman estas bolas de nieve sucias.