Marte se revela como un planeta con gran actividad volc¨¢nica hasta tiempos recientes

Marte tiene una larga historia geol¨®gica y su actividad volc¨¢nica se ha desarrollado intensamente hasta tiempos recientes, seg¨²n indican las im¨¢genes enviadas en los ¨²ltimos meses por una nave en ¨®rbita, que ha fotografiado su superficie con un detalle sin precedentes. Las im¨¢genes tomadas por la c¨¢mara de la Mars Global Surveyor muestran que este planeta fr¨ªo y desierto puede todav¨ªa estar activo volc¨¢nicamente, aunque no se haya podido detectar ning¨²n foco de actividad, y que su superficie est¨¢ siendo modificada todav¨ªa por los elementos.

Marte resulta ser un planeta din¨¢mico, con una actividad volc¨¢nica larga e intensa. Aunque el planeta rojo es mucho m¨¢s peque?o que la Tierra (su masa es diez veces menor), contiene algunos de los accidentes geol¨®gicos m¨¢s espectaculares del sistema solar. La meseta de Tharsis, en el ecuador marciano, se eleva espectacularmente sobre las llanuras y alberga cuatro volcanes inmensos. Uno de ellos, el monte Olimpo, es el mayor volc¨¢n y la monta?a m¨¢s alta del sistema solar. Hacia el este, desde Tharsis, est¨¢ el sistema de ca?ones Valles Marineris, de 4.000 kil¨®metros de largo, que hace que el Gran Ca?¨®n del Colorado parezca diminuto.La c¨¢mara de la nave no tripulada Mars Global Surveyor ha mirado estas regiones, entre otras. Un equipo de cient¨ªficos, dirigido por Michael C. Malin, de Malin Space Science Systems, presenta ahora en la revista Nature cuatro informes sobre las im¨¢genes. Debido a que ¨¦stas tienen una resoluci¨®n de hasta cuatro metros por punto -40 veces mejor que las obtenidas hasta ahora del planeta rojo-, pueden ser utilizadas para estudiar importantes aspectos relacionados con la historia de Marte.

Edad

Uno de ¨¦stos es la edad de su superficie. ?Se ha conservado la superficie m¨¢s o menos igual que durante el periodo denominado de gran bombardeo que caus¨® cicatrices en los planetas poco despu¨¦s de su formaci¨®n hace m¨¢s de 4.000 millones de a?os? Esto parece ser verdad respecto a la Luna. ?O ha evolucionado la superficie, al ser esculpida lentamente mediante la erosi¨®n por el viento y el agua? En la Tierra permanecen pocos rasgos de m¨¢s de 500 millones de a?os de antig¨¹edad, debido a la acci¨®n del clima y de la actividad tect¨®nica y volc¨¢nica. Resulta que Marte est¨¢ a medias entre los dos.

La edad de cualquier zona de la superficie de Marte puede ser calculada a partir de su contenido en cr¨¢teres. Cuantos m¨¢s cr¨¢teres, m¨¢s antig¨¹edad. Sin embargo, las dunas de arena pueden ocultar los cr¨¢teres sin que eso signifique que hayan desaparecido con el tiempo. La c¨¢mara de la Mars Global Surveyor puede ayudar a afinar estos c¨¢lculos al descubrir los numerosos cr¨¢teres peque?os que no se ve¨ªan en anteriores im¨¢genes por falta de resoluci¨®n.

Como prueba, un grupo de im¨¢genes muestra el interior de la caldera del monte Arsia, de 26 kil¨®metros de altura. Se cree que el fondo de la caldera del monte Arsia es uno de los terrenos m¨¢s j¨®venes de Marte. Las im¨¢genes muestran muy pocos cr¨¢teres, lo que sugiere que el volc¨¢n estuvo activo recientemente, en t¨¦rminos geol¨®gicos, hasta hace unos 40 millones de a?os, lo que equivale a menos de un 1% de la vida del planeta. Esto hace pensar que puede haber todav¨ªa volcanismo activo en el planeta.

Inesperado

La c¨¢mara mir¨® tambi¨¦n en las profundidades, en las abruptas paredes de Valles Marineris, y revel¨® estratos rocosos de entre 5 y 50 metros de altura a 8 kil¨®metros de profundidad y a todo lo largo del ca?¨®n, lo que resulta completamente inesperado. La superficie de un planeta poco modificado desde los primeros tiempos ser¨ªa desordenada y fracturada. La existencia de estratos bien definidos sugiere una actividad considerable en la historia temprana de Marte, mucho despu¨¦s de la primera ¨¦poca de bombardeo. Existen indicios de que los estratos son de origen volc¨¢nico, similares a los bas¨¢lticos que en la Tierra indican una enorme actividad volc¨¢nica en distintas ¨¦pocas de la historia geol¨®gica.

Otros informes revelan que las dunas de arena est¨¢n mucho m¨¢s estructuradas de lo que se supon¨ªa, ya que parecen estar formadas por dos materiales distintos, lo que indica una actividad relativamente reciente.