Los telescopios europeos en Chile ser¨¢n la base del segundo "Hubble"

La NASA cuenta con la experiencia, que considera fundamental, adquirida por la comunidad cient¨ªfica con los nuevos telescopios gigantes europeos VLT, que ahora se estrenan en Chile, para el dise?o, desarrollo y utilizaci¨®n del telescopio espacial que suceder¨¢ al famoso Hubble, seg¨²n se puso ayer de relieve en el simposio de inauguraci¨®n del nuevo observatorio en la ciudad chilena de Antofagasta.

Los asistentes al congreso, unos 300 astr¨®nomos, abordaron ayer la perspectiva de compaginaci¨®n del VLT (formado por cuatro telescopios de 8,2 metros de di¨¢metro de espejo principal cada uno y ubicado en el observatorio de Cerro Paranal), con las nuevas grandes instalaciones astron¨®micas que planea la comunidad cient¨ªfica.La NASA, con la colaboracion de la Agencia Europea del Espacio (ESA) y Canad¨¢, piensa lanzar hacia el 2007 el nuevo telescopio espacial (con espejo de ocho metros de di¨¢metro, que ver¨¢ objetos mucho m¨¢s peque?os y oscuros que el Hubble), que est¨¢ ahora en dise?o, y que costar¨¢ 1.600 millones de d¨®lares. Por otro lado, en el norte de Chile, el Observatorio Europeo Austral (ESO), propietario del VLT, y EEUU est¨¢n dise?ando el gran radioobservatorio LSA / MMA, al que se ha sumado Jap¨®n. "La ciencia que se har¨¢ con el NGST (siglas en ingl¨¦s de Telescopio Espacial de Nueva Generaci¨®n) ser¨¢ muy parecida a la del VLT", explic¨® en Antogafasta Harvey Stockman, del instituto cient¨ªfico del telescopio espacial Hubble, en Baltimore (EEUU). El origen y evoluci¨®n de las galaxias, la estructura del universo, la historia de la V¨ªa L¨¢ctea y sus vecinas, el nacimiento y evoluci¨®n de las estrellas y el origen de los sistemas planetarios fueron las grandes l¨ªneas destacadas por Stockman.

El nuevo telescopio espacial, al estar libre de la distorsi¨®n que la atm¨®sfera terrestre confiere a la luz de los astros, tendr¨¢ una resoluci¨®n muy superior al VLT, pero el nuevo observatorio de Cerro Paranal, en cambio, tendr¨¢ una riqueza y variedad de instrumentos y c¨¢maras que lo convierten en la m¨¢quina de astronom¨ªa m¨¢s completa que existe, adem¨¢s de ser el mayor observatorio ¨®ptico del mundo.

Experiencia

Stockman, para gran satisfacci¨®n de los astr¨®nomos europeos, se?al¨® que la experiencia adquirida en el dise?o y construcci¨®n de los VLT ha sido ya valios¨ªsima para definir aspectos fundamentales del NGST. Destac¨®, por ejemplo, el sistema mec¨¢nico del telescopio, la ¨®ptica y el control del espejo. Este, en el caso del pr¨®ximo telescopio espacial, ser¨¢ del mismo tama?o que cada una de las unidades del VLT, pero no de una pieza, sino que estar¨¢ formado por segmentos que ir¨¢n plegados durante el lanzamiento y se desplegar¨¢n en ¨®rbita, para actuar como una superficie ¨®ptica ¨²nica. La mitad de los 11 detectores y c¨¢maras del VLT son parecidos a los que se est¨¢n pensando para el NGST y la otra mitad son complementarios, dijo el representante de la NASA.Espa?a no pertenece a ESO, por lo que los astr¨®nomos espa?oles tendr¨¢n muchas dificultades para lograr horas de observaci¨®n en el VLT. Mar¨ªa Rosa Zapatero-Osorio, investigadora del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias y uno de los pocos espa?oles que asisten al simposio, comenta: "Necesitamos un telescopio muy grande para poder analizar la luz de objetos muy poco luminosos que estudiamos".

Zapatero-Osorio trabaja en un equipo dedicado a buscar y estudiar objetos celestes de muy poca masa, como planetas alrededor de otras estrellas y enanas marrones. "Como pa¨ªs no miembro de ESO tenemos muy pocas posibilidades de que nos den horas de observaci¨®n en el VLT, as¨ª que tenemos que asociarnos con otros astr¨®nomos europeos. Nos hemos puesto en contacto con un grupo alem¨¢n, de Heidelberg," explica.