"Con los nuevos telescopios podremos ver los otros planetas"

Michel Mayor pasar¨¢ a la historia, no s¨®lo de la astronom¨ªa, sino seguramente de la cultura, como el primer cient¨ªfico que descubri¨® la existencia de un planeta alrededor de una estrella distinta del Sol. Lo anunci¨® tan discretamente, en octubre de 1995, que casi pas¨® inadvertido para el gran p¨²blico, pese a que el hallazgo era uno de los objetivos m¨¢s perseguidos por los cient¨ªficos desde hac¨ªa d¨¦cadas. Pero la existencia de ese planeta (y de un pu?ado m¨¢s encontrados desde entonces, todos ellos mucho mayores que la Tierra y extra?amente cercanos a las distintas estrellas) fue detectada de modo indirecto por la leve influencia gravitatoria que ejerce sobre el astro alrededor del que gira, y nadie ha sido capaz todav¨ªa de lograr una detecci¨®n directa de un planeta extrasolar.Con los nuevos telescopios gigantes, los astr¨®nomos pueden por fin plantearse observar directamente estos planetas, aunque seguramente no pasar¨¢n de puntitos min¨²sculos en los detectores o estructuras delatoras en los discos de gas y polvo alrededor de estrellas. En el futuro, los cient¨ªficos intentar¨¢n analizar cada uno de esos planetas extrasolares para deducir algunas de sus caracter¨ªsticas f¨ªsicas, saber c¨®mo son. Esta b¨²squeda es uno de los grandes retos del nuevo telescopio gigante europeo VLT, cuya primera unidad, con un espejo de 8,2 metros de di¨¢metro, se acaba de inaugurar oficialmente en Chile. En la conferencia cient¨ªfica organizada para la ocasi¨®n por el Observatorio Europeo Austral (ESO), Mayor, de la Universidad de Ginebra, fue una figura indiscutible.

Pregunta. Usted descubri¨® el primer planeta extrasolar con un telescopio relativamente peque?o. ?Qu¨¦ podr¨¢ hacer con un observatorio gigante como el VLT, formado por cuatro telescopios?

Respuesta. S¨ª, entonces utilizamos un telescopio viejo de dos metros de di¨¢metro. Con el observatorio VLT probablemente seremos capaces de detectar directamente la presencia de planetas de periodo relativamente largo , pero para ello necesitaremos una nueva t¨¦cnica de observaci¨®n, diferente de la que ahora utilizamos, que es sensible sobre todo para los planetas de periodo corto.

P. ?Podr¨¢n tomar fotograf¨ªas directamente de un planeta por fin?

R. S¨ª, pero no con una c¨¢mara fotogr¨¢fica normal, sino con una t¨¦cnica muy avanzada de observaci¨®n, la interferometr¨ªa, que consiste en combinar la luz captada por los cuatro telescopios gigantes del VLT. Pero ser¨¢ extremadamente dif¨ªcil y todav¨ªa hay que esperar unos a?os hasta que est¨¦ el observatorio listo para hacerlo. P. ?Cu¨¢l es el problema: que los planetas son muy poco luminosos o que est¨¢n muy cerca de la estrella que orbitan?

R. Las dos cosas. La luz de un planeta es extremadamente d¨¦bil y est¨¢ totalmente dominado por la luz del astro, que est¨¢ muy cerca y es mil millones de veces m¨¢s brillante que el planeta. Es como intentar ver una luci¨¦rnaga delante del Sol.

P. ?Espera poder utilizar el VLT?

R. S¨ª, claro, pero no hemos pedido todav¨ªa tiempo de observaci¨®n, porque para la b¨²squeda, aun de forma indirecta, y el estudio de planetas extrasolares necesitamos un instrumento que no estar¨¢ instalado hasta el a?o que viene, en el segundo de los cuatro telescopios. Utilizaremos una t¨¦cnica distinta de la actual, que nos permitir¨¢ buscar cuerpos en ¨®rbita de estrellas muy lejanas, hasta unos 10.000 a?os luz. Es muy importante tener un telescopio muy grande porque necesitamos captar muchos fotones de la luz de esos cuerpos tan apagados.

P. ?Cu¨¢ntos planetas extrasolares han hallado ya, aunque sea indirectamente, y a qu¨¦ distancia est¨¢n?

R. Hasta ahora, unos 16; cinco de ellos los ha descubierto mi grupo. Est¨¢n a diferentes distancias, desde unos pocos a?os luz hasta unos 50 a?os luz. Son cercanos, son vecinos nuestros.

P. Hasta ahora los planetas detectados son mucho m¨¢s grandes que la Tierra, del tama?o de J¨²piter aproximadamente. ?Para encontrar alguno como el nuestro habr¨¢ que esperar hasta que se construyan los nuevos observatorios espaciales especialmente concebidos para ese fin?

R. S¨ª. Probablemente el VLT no sea una herramienta suficiente para detectar planetas como la Tierra. Pero ser¨¢ un instrumento muy importante para estudiar discos de gas y polvo alrededor de estrellas j¨®venes y comprender c¨®mo se forman los planetas a su alrededor.

P. ?El equipo competidor del suyo en esta b¨²squeda de planetas, el estadounidense que dirige Geoffrey Marcy, trabaja con los telescopios gigantes Keck, de Hawai?

R. S¨ª. Ellos tienen un telescopio grande y han detectado m¨¢s planetas, pero nosotros descubrimos el primero, el de mayor periodo y los dos m¨¢s peque?os. El ¨²ltimo tiene una masa igual a 1,4, la de Saturno.

P. ?Desde el punto de vista no s¨®lo de la astronom¨ªa, pero de la cultura en general, fue importante descubrir el primer planeta extrasolar?

R. Fue muy importante demostrar que se pod¨ªan encontrar otros planetas, algo que se hab¨ªa buscado durante mucho tiempo sin ¨¦xito. Adem¨¢s es importante tambi¨¦n por los progresos que podemos hacer en la comprensi¨®n de c¨®mo se forman los sistemas planetarios, incluido el sistema solar y la propia Tierra, porque cuando s¨®lo tienes un ejemplo, y antes s¨®lo conoc¨ªamos el nuestro, es muy dif¨ªcil entender lo que significa.

P. ?Se encontrar¨¢n planetas alrededor de muchas estrellas o ser¨¢n una excepci¨®n? R. Creo que todas las estrellas tienen planetas, absolutamente todas, porque todas tienen discos de acreaci¨®n, discos de gas y polvo, y las leyes de la f¨ªsica determinan que cada vez que se forma una estrella hay un cierto exceso de momento angular y sobra cierta cantidad de materia que formar¨¢ planetas. La ¨²nica diferencia entre los sistemas planetarios puede ser la masa m¨¢xima del objeto o los objetos, puede que se forme un planeta gigante o varios, o tal vez s¨®lo un planeta muy peque?o, casi como la Luna o un asteroide, pero siempre se formar¨¢n cuerpos alrededor de las estrellas. Tal vez pudieran ser una excepci¨®n los sistemas binarios en que las dos estrellas est¨¦n muy cerca.

P. La verdad es que todos los planetas extrasolares cuya existencia ha sido detectada hasta ahora son muy diferentes de los de nuestro sistema solar.

R. S¨ª, pero es que la t¨¦cnica que utilizamos favorece el hallazgo de planetas grandes muy cercanos a la estrella, as¨ª que posiblemente tenemos una perspectiva muy desviada respecto a la realidad. Por ahora tenemos s¨®lo un pu?ado de objetos muy excepcionales, pero puede que haya sistemas planetarios parecidos al nuestro y otros muy diferentes...