"No me he dormido en los laureles con la vacuna, son los imponderables"

Da la impresi¨®n de ser optimista por naturaleza. Manuel Elkin Patarroyo (Ataco, Colombia, 1946) nunca imagin¨® que ser¨ªa una brutal crisis econ¨®mica, y no la presi¨®n de laboratorios o pa¨ªses poderosos, lo que retrasar¨ªa la producci¨®n de su vacuna contra la malaria. Un tiempo que ha aprovechado para mejorarla. Patarroyo fue investido ayer doctor honoris causa por la Universidad del Pa¨ªs Vasco. Su amigo Pello Salaburu, rector de la UPV, destac¨® su generosidad por donar la vacuna a la OMS, en vez de "venderla a los muchos compradores que han llamado a tu puerta". Pregunta. ?Lleva la cuenta de los honoris causa recibidos? Respuesta. S¨ª, porque me honran much¨ªsimo. ?ste es el 24. P. ?Y qu¨¦ tiene ¨¦ste de singular? R. Varias cosas muy importantes. Lo da el Pa¨ªs Vasco, que no s¨®lo tiene su propia idiosincrasia sino que vive un proceso de paz que los colombianos seguimos con mucho detenimiento. Como dice Pello Salaburu, puede que haya disturbios pero no ha vuelto a haber un solo muerto. Nosotros quisi¨¦ramos llegar a un proceso similar: que la gente ni sea secuestrada ni muera. Desafortunadamente, el torbellino de violencia que ha empa?ado nuestro pa¨ªs persiste. Adem¨¢s, viene de la Universidad del Pa¨ªs Vasco que, pese a ser joven, tiene un reconocimiento internacional grande debido a la calidad de sus profesores. R. Dos a?os atr¨¢s usted afirm¨® que esperaba que para 1998 o 1999 se vacunara a 25 millones de personas. Ha sido imposible. S. S¨ª, por la situaci¨®n econ¨®mica de mi pa¨ªs. Siempre le trato de cumplir a la gente, pero hay imponderables que yo no manejo.No me imagin¨¦, entre otras cosas, que el crecimiento en nuestro pa¨ªs pudiera ser el a?o antepasado escasamente un 1,8% y ¨¦ste, un 0,2%. Yo no pod¨ªa torcerle el cuello a mi pa¨ªs y decirle: "yo me compromet¨ª y tengo que...", cuando existen circunstancias en las cuales Colombia tiene que invertir m¨¢s. Pod¨ªa haber buscado apoyo internacional, que es exactamente lo que estamos haciendo con el presidente [Andr¨¦s] Pastrana. Vine aqu¨ª en su comitiva. Ya que no podemos solos, vamos a colaborar en la construcci¨®n de la planta de producci¨®n. Todav¨ªa no ha empezado, pero no demorar¨¢ m¨¢s de ocho meses. Tambi¨¦n quer¨ªa demorar un pel¨ªn la construcci¨®n, porque quiero llegar al 100% de eficacia en la vacuna. P. ?Cu¨¢l es ahora? R. Del 30% al 50%. Estamos trabajando duro. Somos 180 personas dedicadas espec¨ªficamente a solucionar los problemas cient¨ªficos y humanitarios que se han planteado. No me he dormido en los laureles. ?Para nada! Son los imponderables. P. ?En qu¨¦ ha mejorado la vacuna en este tiempo? R. En reducir las tomas de tres a dos. Es algo important¨ªsimo. Por ejemplo, vacunar en ?frica a alguien, como se le da la primera dosis el d¨ªa 1, la segunda el 20 y la tercera el d¨ªa 180, para esta tercera mucha gente ya ha emigrado, se le olvida, etc¨¦tera. Ahora, al tenerla simple y llanamente en dos dosis, es en 20 d¨ªas y calculamos que el 97% de los que recibieron la primera acceden a ¨¦sta. Para m¨ª es un triunfo enorme. P. ?Cu¨¢nta gente mata la malaria, o el paludismo, al a?o? R. La cifra es enorme, y sigue creciendo: entre 3,1 millones y 3,5 millones de personas est¨¢n muriendo anualmente. Y ante la ineficacia de los insecticidas y de las drogas antimal¨¢ricas, pr¨¢cticamente estamos al descubierto. Ya no nos quedan muchas salidas fuera de la vacuna. P. El Ej¨¦rcito de Estados Unidos anunci¨® el descubrimiento de otra vacuna. ?C¨®mo va su desarrollo? R. Ellos hicieron mucho ruido alrededor de nuestro te¨®rico fracaso, que fue su fracaso. El 18 de septiembre de 1996 dijeron que la nuestra no funcionaba, para anunciar en enero de 1997 que ellos ten¨ªan una. Se dice que los estudios les han fracasado. No me alegra; hubiera estado muy contento de que tambi¨¦n les hubiera funcionado. P. Espa?a participa activamente en sus investigaciones. R. S¨ª. Estamos trabajando en Maniza (Mozambique), donde hemos censado y tenemos controladas a 150.000 personas, que est¨¢n listas para que cuando salga la siguiente vacuna, la del 100%, los podamos vacunar. El otro sitio es Ifacara (Tanzania). Hemos hecho lo mismo con 100.000 personas y hemos vacunado a miles de ni?os menores de cinco a?os. P. ?Qu¨¦ puede ofrecer Espa?a a Colombia, aparte de dinero? R. Much¨ªsimo. Por ejemplo, nuestro pa¨ªs no tiene sino cuatro o cinco embajadas en ?frica y el sudeste asi¨¢tico. Espa?a las tiene pr¨¢cticamente en todas las partes del mundo. Con lo cual, en el d¨ªa de ma?ana, cuando nosotros comencemos las vacunaciones, lo haremos por Espa?a. P. ?Comparte el optimismo del presidente colombiano respecto a la paz en su pa¨ªs? R. Quisiera ser optimista, lo que pasa es que tal vez el presidente tenga m¨¢s informaci¨®n. Lo que vemos las gentes como yo es que es un proceso largo. El presidente se ha dado estos cuatro a?os de gobierno no para alcanzar la paz, si no para dejar sentadas unas bases para la paz. En ese sentido estoy de acuerdo con ¨¦l. Pero la situaci¨®n es tan complicada, hay tantas cosas en conflicto... Quiero ser optimista. P. ?Ha conocido su pa¨ªs en paz? R. No, nunca. Desde cuando nac¨ª hab¨ªa violencia. P. ?Cree que la ver¨¢? R. Yo s¨ª har¨¦ lo humanamente posible para que se alcance.