"Si el ojo viera luz infrarroja, el cielo estar¨ªa lleno de asteroides y no de estrellas"

Un d¨ªa de hace unos meses, en su despacho de la estaci¨®n de seguimiento de la Agencia Europea del Espacio (ESA) en Villafranca del Castillo (Madrid), Thomas M¨¹ller supo por el correo electr¨®nico de un amigo que uno de los m¨¢s de 10.000 asteroides hasta ahora catalogados era tocayo suyo. La Uni¨®n Astron¨®mica Internacional hab¨ªa decidido recompensar su trabajo con estos cuerpos rocosos del Sistema Solar bautizando Thomasm¨¹ller a uno de ellos, el n¨²mero 8793. El m¨¦rito de M¨¹ller, astr¨®nomo alem¨¢n de 32 a?os, ha sido desarrollar, junto con el amigo que le anunci¨® el nombramiento, un modelo para predecir con precisi¨®n el brillo infrarrojo de un asteroide en cada momento, algo fundamental para que los astr¨®nomos calibren sus instrumentos y que se ha validado con el sat¨¦lite ISO.Pregunta. ?Se esperaba que le regalaran un asteroide?

Respuesta. En absoluto. Fue una sorpresa incre¨ªble. Jam¨¢s me lo hubiera imaginado.

P. ?De qui¨¦n fue la idea?

R. La propuesta a la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional parti¨® de Claes-Ingkvar Lagerkvist, del Observatorio de Uppsala, en Suecia, que ha descubierto 47 asteroides y, por tanto, le corresponde nombrarlos. ?l es el jefe de Johan Lagerros, coautor del modelo que aplicamos en ISO y que servir¨¢ para misiones futuras. ?l me dijo lo de Thomasm¨¹ller.

P. ?Siempre tuvo claro que quer¨ªa estudiar asteroides?

R. No. Al principio, como la mayor¨ªa de los astr¨®nomos, los asteroides no me gustaban demasiado. Empec¨¦ a trabajar con ellos antes de que ISO estuviera en ¨®rbita, s¨®lo por la posibilidad de usarlos despu¨¦s para esa misi¨®n. Luego me di cuenta de que sabemos muy poco sobre ellos, cuando en realidad contienen mucha informaci¨®n valiosa. Son material residual de cuando se form¨® el Sistema Solar, as¨ª que pueden decirnos mucho sobre este proceso.

P. ?C¨®mo surgi¨® la idea de usarlos para calibrar telescopios infrarrojos?

R. Los asteroides brillan mucho en el infrarrojo. Si en la Tierra no hubiera atm¨®sfera, que bloquea gran parte de la luz infrarroja, y el ojo humano pudiera ver la luz infrarroja, el cielo estar¨ªa lleno de asteroides en vez de estrellas. As¨ª que ya se intent¨® usarlos para calibrar el primer telescopio espacial infrarrojo, IRAS , pero entonces no se sab¨ªa suficiente sobre ellos. Despu¨¦s empezaron a conjugarse las observaciones con los primeros modelos que describ¨ªan su brillo.

P. ?Qu¨¦ es lo m¨¢s importante que se ha aprendido gracias a los asteroides?

R. Es muy interesante todo el proceso de b¨²squeda de un planeta entre Marte y J¨²piter. Ah¨ª hay una separaci¨®n entre los planetas rocosos y los gigantes gaseosos y la gente esperaba encontrar un planeta. Hasta que en 1801 observaron el primer asteroide, Vesta, que era demasiado peque?o, as¨ª que siguieron buscando y encontraron m¨¢s y m¨¢s asteroides... y ya llevamos m¨¢s de 10.000. En este proceso hemos aprendido mucho sobre la formaci¨®n del Sistema Solar, por ejemplo que la fuerza gravitatoria de J¨²piter era tan intensa que evit¨® la formaci¨®n de otro planeta.