Serbia captura a tres soldados de EE UU

Los sargentos Andrew Ram¨ªrez y James Stone y el soldado Steven Gonzales, miembros de la Fuerza de Reconocimiento del Ej¨¦rcito de Estados Unidos, iniciaron su misi¨®n a mediod¨ªa del mi¨¦rcoles. Viajaban a bordo de un blindado ligero y, como en jornadas anteriores, deb¨ªan patrullar en compa?¨ªa de otros veh¨ªculos un tramo de la frontera entre Macedonia y Serbia, aproximadamente entre las localidades de Lajane y Pelince, situadas al norte de su base de Kumanovo. Poco despu¨¦s de las cuatro de la tarde, lanzaron una llamada de auxilio a la base: eran tiroteados, estaban rodeados y les era imposible emprender la retirada. Eso fue todo. Hasta que el jueves por la ma?ana sus rostros magullados aparecieron en la televisi¨®n serbia. Eran prisioneros del Ej¨¦rcito serbio en un lugar desconocido de Yugoslavia. Estados Unidos calific¨® la captura de "detenci¨®n ilegal".

La agencia oficial yugoslavia, Tanjug, anunci¨®, citando a un funcionario serbio de Kosovo, que los tres estadounidenses ser¨¢n juzgados a partir del viernes por el tribunal militar de Pristina. Estados Unidos opina que llevarlos a un consejo de guerra es "rid¨ªculo", informa Javier del Pino desde Washington. Seg¨²n Bill Clinton, los soldados llevaban a cabo "una misi¨®n de paz en Macedonia" cuando fueron capturados y trasladados a territorio yugoslavo. Clinton asegura que no hay nada que justifique la "detenci¨®n, el secuestro y menos a¨²n el juicio" de los soldados estadounidenses. El presidente norteamericano, en una acto militar en Virginia, advirti¨® a Milosevic de que s¨®lo ¨¦l y su Gobierno ser¨¢n responsables de lo que pueda ocurrirles. "Estados Unidos cuida de los suyos", dijo Clinton en tono solemne.

Poco despu¨¦s, el Pent¨¢gono anunci¨® el pr¨®ximo env¨ªo para reforzar el dispositivo aliado contra Yugoslavia de otros 13 aviones F-117 Stealth, como el derribado cerca de Belgrado, lo que elevar¨¢ su n¨²mero a 24. El secretario de Defensa, William Cohen, asegur¨® que EE UU har¨¢ "todo lo que est¨¦ en su mano" para garantizar el regreso de los soldados sanos y salvos. "Tenemos algunas iniciativas en marcha", dijo el general Henry Shelton sin responder claramente a un periodista que pregunt¨® sobre la posibilidad de que se organice una operaci¨®n de rescate. Por su parte, el portavoz del Departamento de Estado, James Rubin, se mostr¨® preocupado por el aspecto que presentaban en las im¨¢genes de televisi¨®n y pidi¨® que se les garantizase asistencia m¨¦dica y un trato humanitario. Estados Unidos los considera "prisioneros de guerra" que deben beneficiarse de la Convenci¨®n de Ginebra.

Operaci¨®n de b¨²squeda

En cuanto se perdi¨® el contacto con la patrulla, muchos de los 10.000 soldados de la OTAN estacionados en Macedonia se lanzaron a una intensa b¨²squeda. Helic¨®pteros, aviones de espionaje, fuerzas motorizadas y tropas a pie rastrearon la zona fronteriza donde, supuestamente, se encontraban los tres soldados cuando se toparon con los serbios. Las m¨¢ximas autoridades de Macedonia fueron informadas, pero el peque?o Ej¨¦rcito local fue mantenido al margen. La operaci¨®n moviliz¨® muchos de los recursos que la OTAN ha acumulado en territorio macedonio, a la espera, en principio, de desplazarse alg¨²n d¨ªa hacia Kosovo para garantizar la aplicaci¨®n de un hipot¨¦tico plan de paz. Pero la intensidad se combin¨® con la discreci¨®n. Durante casi nueve horas, los periodistas en la zona ignoraron el sentido de los movimientos de tropas que se desarrollaban ante sus propios ojos.

Los vuelos de helic¨®pteros y la perceptible inquietud y malhumor de las patrullas en la regi¨®n de Kumanovo pod¨ªan ser atribuidos a la cotidiana tensi¨®n en la zona, fronteriza con Serbia y poblada mayoritariamente por serbomacedonios claramente hostiles a las tropas de la OTAN. Se sab¨ªa, adem¨¢s, que el Ej¨¦rcito serbio dispon¨ªa de importantes contingentes al otro lado de la frontera.

Poco despu¨¦s de las tres de la madrugada del jueves, el rumor de que tres soldados hab¨ªan desaparecido empez¨® a circular por el hotel Continental de Skopje, sede del centro de informaci¨®n de la OTAN. El teniente coronel Calvin Clifford, portavoz del centro, se limit¨® a confirmar la noticia sin proporcionar detalles. En Kumanovo, unos 50 kil¨®metros al noreste de Skopje, el amanecer sorprendi¨® a cientos de soldados estadounidenses, brit¨¢nicos, franceses y alemanes en plena actividad, tras una noche en vela. A esa hora, sin embargo, las esperanzas de reencontrar a los soldados eran m¨ªnimas. "No disponen de un localizador v¨ªa sat¨¦lite, a diferencia del piloto que cay¨® en territorio yugoslavo. Hemos rastreado la zona en que deb¨ªan encontrarse al hacer la ¨²ltima llamada y no est¨¢n all¨ª, ni ellos ni el veh¨ªculo", coment¨® un oficial. La frontera fue sistem¨¢ticamente peinada, sin resultados. La fatiga se reflejaba en los rostros.

La conmoci¨®n fue enorme cuando, poco despu¨¦s de las ocho de la ma?ana, Ram¨ªrez, de 24 a?os, Stone, de 25, y Gonzales, de 21, aparecieron en las pantallas de televisi¨®n, permanentemente conectadas a la CNN en el centro de informaci¨®n de la OTAN. "?Los han machacado! ?Los han machacado!", repet¨ªa un oficial estadounidense. Ese mismo oficial afirm¨® luego, sin embargo, que se sent¨ªa relativamente aliviado: "Al menos sabemos que est¨¢n vivos. Sinceramente, yo me tem¨ªa algo peor". La informaci¨®n facilitada por el Pent¨¢gono, asegura que Stone est¨¢ casado y tiene un hijo, pero no dice nada sobre los otros dos militares que, por sus apellidos, son de origen hispano.

Horas despu¨¦s, el jefe de las fuerzas aliadas en Europa, general Wesley Clark, calific¨® el suceso de "secuestro" y dio por seguro que la escaramuza se hab¨ªa registrado dentro de Macedonia. A las diez de la ma?ana, cuando la operaci¨®n de b¨²squeda fue definitivamente cancelada, las cosas parec¨ªan menos claras. "No es del todo descartable que se extraviaran unos kil¨®metros y pasaran in voluntariamente al otro lado. En ese caso, sin embargo, debieron intentar retroceder hacia Macedonia, porque esas son las ¨®rdenes. Si no lo hicieron fue, en esa hip¨®tesis, porque la fuerza contraria, se lo impidi¨®", declar¨® un oficial.

Misi¨®n en fase transitoria

La unidad de la Cuarta Divisi¨®n del Ej¨¦rcito estadounidense a la que pertenecen Ram¨ªrez, Stone y Gonz¨¢lez, normalmente estacionada en Alemania, se encuentra ahora en una situaci¨®n transitoria, o incluso irregular. Llegaron a Macedonia en diciembre, como parte de un contingente de cascos azules de Naciones Unidas. Sin embargo, el mandato para el despliegue de los cascos azules no ha sido confirmado por el Consejo de Seguridad de la ONU y las fuerzas que deb¨ªan desempe?ar esa misi¨®n est¨¢n abandonando poco a poco el pa¨ªs. Los 350 soldados estadounidenses que permanecen en la base de Kumanovo est¨¢n a la espera de integrarse en la misi¨®n sustitutoria de la OTAN, cosa que a¨²n no se ha hecho efectiva. "Pensamos que no ten¨ªa mucho sentido irnos a Alemania y volver unos d¨ªas despu¨¦s con otro mandato", dijo un oficial.

Las propias fuerzas europeas de la OTAN en Macedonia se encuentran en una situaci¨®n de tr¨¢nsito. El mando conjunto s¨®lo se har¨¢ efectivo en el caso de que inicien su misi¨®n de paz en Kosovo. Por ahora, los soldados de cada pa¨ªs son dirigidos por sus jefes nacionales, bajo un mando coordinado pero no unificado.

El jueves se mantuvieron las patrullas de vigilancia fronteriza y se intensific¨® la ambig¨¹edad sobre la situaci¨®n de las tropas de la OTAN en Macedonia. Oficialmente, s¨®lo est¨¢n a la espera de emprender una misi¨®n de paz en la regi¨®n yugoslava de Kosovo. En la pr¨¢ctica, se ocupan de disuadir al Ej¨¦rcito yugoslavo de emprender hipot¨¦ticas acciones en territorio macedonio y de extender el conflicto b¨¦lico a Macedonia o a sus vecinos Grecia, Turqu¨ªa, Albania y Bulgaria.