Los helic¨®pteros Apache, vanguardia de las tropas de infanter¨ªa

Los 24 helic¨®pteros Apache y los cohetes de largo alcance que ha enviado el presidente Bill Clinton a Albania, combinados con los 8.000 soldados de la OTAN desplegados all¨ª para ayudar a los refugiados, podr¨ªan convertirse r¨¢pidamente en la vanguardia de una fuerza de invasi¨®n de Kosovo si as¨ª se ordenara. Los representantes de la Administraci¨®n estadounidense insisten en que no lo contemplan y que las tropas se despachan para escoltar a los albanokosovares de vuelta a sus casas una vez que hayan cesado las hostilidades.Los Apache, seg¨²n los portavoces, se van a emplear en los Balcanes porque el general Wesley Clark, comandante militar de la OTAN, quiere un arma potente, con capacidad destructiva en cualquier circunstancia meteorol¨®gica, para apuntalar una campa?a a¨¦rea que ha sido limitada por la niebla, la lluvia y los conflictos pol¨ªticos.

Pero, incluso en estos momentos iniciales, los helic¨®pteros marcan un punto de inflexi¨®n importante en el duod¨¦cimo d¨ªa de operaciones aliadas. Sus pilotos pertenecen al Ej¨¦rcito de tierra y, adem¨¢s, les acompa?a un peque?o contingente de infanter¨ªa. La mera perspectiva de desplegar los Apache ha causado preocupaci¨®n en el Capitolio.

Preguntado al respecto, el senador republicano por Montana John Ashcroft declar¨® a la CNN: "No creo que debi¨¦ramos comprometernos con tropas de infanter¨ªa en esta operaci¨®n. Creo que no le estamos dando a la aviaci¨®n la oportunidad de tener ¨¦xito".

Los Apache a?aden una nueva dimensi¨®n a la campa?a a¨¦rea de la OTAN, que ha fracasado en su intento por impedir la expulsi¨®n de albanokosovares a manos de las milicias del presidente de Yugoslavia, Slobodan Milosevic.

Cuando entren en combate, los Apache podr¨¢n atacar de noche, sobrevolando a m¨¢s de 150 millas por hora (unos 250 kil¨®metros) con las luces apagadas. En pocos minutos, gracias a la visi¨®n nocturna, los pilotos pueden alcanzar objetivos identificados por los aviones de reconocimiento o por un avi¨®n teledirigido llamado Predator. Cada helic¨®ptero puede disparar hasta 16 misiles Hellfire guiados desde m¨¢s de cinco kil¨®metros de distancia.

Excepto con niebla densa, los Apache pueden volar en las peores condiciones meteorol¨®gicas, aunque el hecho de volar m¨¢s cerca del suelo que cualquier avi¨®n de guerra pilotado hace a los helic¨®pteros mucho m¨¢s vulnerables a las armas autom¨¢ticas de tierra y a los misiles de corto alcance.

Pero estas fuerzas, que est¨¢n entrando en Albania, desarrollar¨¢n una estructura fundamental para recibir abastecimiento de carburantes, y extender¨¢n otra de telecomunicaciones, espionaje y operaciones de comandos que podr¨ªan desplegarse r¨¢pidamente para entrar en combate con otra fuerza mayor.