EEUU fracasa por cuarta vez en un mes en un lanzamiento espacial

Un lanzamiento espacial de 230 millones de d¨®lares (36.225 millones de pesetas) con un cohete estadounidense Delta 3 fracas¨® el pasado martes. El sat¨¦lite de comunicaciones que llevaba la nave se situ¨® en una ¨®rbita mucho m¨¢s baja de lo previsto. Era el primer lanzamiento de este modelo de cohete desde que, en agosto pasado, explotara el lanzador inaugural, y supone el cuarto fracaso en un mes de lanzamientos espaciales de EE UU.

El viernes pasado fue un cohete Titan 4B, un modelo gigantesco y completamente renovado de esta serie de naves, el que fall¨® en la puesta en ¨®rbita de un sat¨¦lite militar Milstar; otro artefacto del ej¨¦rcito estadounidense tambi¨¦n se qued¨® mal colocado en ¨®rbita tras el lanzamiento el 9 de abril, y tambi¨¦n el mes pasado se perdi¨® el contacto con un sat¨¦lite comercial de observaci¨®n de la Tierra.El martes, el Delta 3 de la compa?¨ªa Boeing, se elev¨® correctamente desde la base espacial Kennedy, en Cabo Ca?averal (Florida), a ¨²ltima hora de la tarde (madrugada en Espa?a). Pero 22 minutos despu¨¦s del despegue, los encargados de control dijeron que la segunda etapa del cohete se hab¨ªa apagado demasiado pronto y que seguramente el sat¨¦lite se hab¨ªa quedado en una ¨®rbita m¨¢s baja de lo planeado.

"Tenemos la separaci¨®n del artefacto espacial [del cohete]. Sin embargo, todo indica que el segundo encendido de la segunda etapa fue m¨¢s corto de lo nominal [normal]", explic¨® Greg High, de Boeing. "En este momento no est¨¢ nada claro qu¨¦ ha ocurrido exactamente". Los responsables de la empresa no pudieron decir cu¨¢nto tiempo funcion¨® el cohete. Lo correcto ser¨ªan dos minutos y 40 segundos.

Este fallo es un amargo rev¨¦s para Boeing, que esperaba, con el nuevo Delta 3, hacerse con una porci¨®n importante del lucrativo mercado mundial de puesta en ¨®rbita de artefactos, en el que la europea Arianespace realiza la mitad de los lanzamientos.

El primer vuelo del Delta 3, el inaugural, el pasado 26 de agosto, acab¨® justo un minuto despu¨¦s del lanzamiento con una explosi¨®n en el aire. Los ingenieros de Boeing determinaron despu¨¦s que el sistema de guiado del cohete orden¨® una reacci¨®n excesiva a una vibraci¨®n normal. Se hizo una correcci¨®n del software que, supuestamente, habr¨ªa solucionado el problema.

A bordo del lanzador, el martes iba el sat¨¦lite de comunicaciones Orion3 (4,3 toneladas) de la compa?¨ªa Loral Space and Communications, que deb¨ªa colocarse en ¨®rbita geoestacionaria sobre Asia. Los t¨¦cnicos discut¨ªan ayer la posibilidad de que el artefacto tenga combustible suficiente para alcanzar su posici¨®n, a 36.000 kil¨®metros de altura sobre el ecuador.

El lanzamiento del Delta 3 hab¨ªa sido retrasado tres veces debido a problemas t¨¦cnicos y meteorol¨®gicos. Debido a que el lanzador utiliza en la segunda etapa un motor similar al del cohete Tit¨¢n 4B (de Loockheed Martin), cuya segunda etapa fall¨® el pasado viernes, Boeing pospuso el lanzamiento del Delta 3, pero finalmente la compa?¨ªa dio luz verde al considerar que no se producir¨ªa el mismo problema. El cohete que explot¨® en agosto de 1998 con un sat¨¦lite esp¨ªa a bordo valorado en mil millones de d¨®lares, era un Tit¨¢n 4 pero de la serie anterior, la serie A.