El primer ordenador electr¨®nico

Tradicionalmente se considera que el primer ordenador electr¨®nico fue el ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Computer) desarrollado por John P. Eckert y John W. Mauchly en la Moore School de la Universidad de Pensilvania (EE UU). Presentado al p¨²blico el 15 de febrero de 1946, cuando se cumplieron los 50 a?os de ello proliferaron diversos comentarios period¨ªsticos en torno al ENIAC, el presunto primer ordenador electr¨®nico. Pero la realidad es que el verdadero primer ordenador electr¨®nico fue el EDSAC (Electronic Delay Storage Automatic Calculator) desarrollado por Maurice Wilkes y sus colegas en Cambridge (Inglaterra). El EDSAC fue completamente operativo por primera vez en junio de 1949. Ahora, cuando se cumplen 50 a?os de ello, bueno ser¨¢ recordarlo, de la misma forma que, tal vez un tanto alegremente, todos recordamos al ENIAC en 1996.Si hablamos del primer ordenador electr¨®nico nos referimos al uso, por primera vez en el c¨¢lculo, de la tecnolog¨ªa electr¨®nica de los tubos de vac¨ªo y, tambi¨¦n, a la estructura funcional de un sistema de c¨¢lculo vers¨¢til con un programa almacenado en memoria en lo que conocemos como arquitectura Von Neumann y que define lo que hoy consideramos un ordenador. Anteriormente, los aparatos utilizados para el c¨¢lculo cient¨ªfico-militar usaban la tecnolog¨ªa electromec¨¢nica de los rel¨¦s y se programaban, casi siempre externamente; por ejemplo, con sistemas de cableado, pero sin almacenar la totalidad del programa a ejecutar en la memoria.

En realidad el ENIAC no fue el primer calculador en utilizar tubos de vac¨ªo. Un largo juicio promovido por Honeywell contra Sperry Rand (Univac) entre 1967 y 1973 estableci¨® que la idea de utilizar los tubos de vac¨ªo para el c¨¢lculo cient¨ªfico la tuvieron primero John Atanasof y Clifford Berry en la Universidad de Iowa al dise?ar, en 1939, su calculador ABC (Atanasof-Berry-Computer). Parece ser que John Mauchly vivi¨® en casa de Atanasof durante cuatro d¨ªas a partir del 13 de junio de 1941. De ah¨ª pudo surgir el art¨ªculo de Mauchly, publicado en 1942, que propon¨ªa el uso de esa, entonces novedosa, tecnolog¨ªa electr¨®nica para el c¨¢lculo cient¨ªfico que implement¨® en el ENIAC.

El ENIAC tampoco ten¨ªa una arquitectura Von Neumann. La idea del programa almacenado en memoria es de Eckert y Mauchly y se les ocurri¨® mientras se estaba construyendo el ENIAC. Pero, para no retrasar la operatividad del ENIAC, la pospusieron hasta una nueva m¨¢quina. El concepto fue divulgado en 1945 por John Von Neumann, famoso matem¨¢tico adscrito al proyecto de la Moore School bastante despu¨¦s de su inicio. El EDVAC (Electronic Discrete Variable Automatic Computer) de que se hablaba en el famoso art¨ªculo de Von Neumann, First Draft of a Report on EDVAC, s¨®lo existi¨® como dise?o. Nunca fue una m¨¢quina real. Posiblemente, las posteriores discusiones entre Eckert/Mauchly y Von Neumann hicieron que el que pod¨ªa haber sido el primer ordenador electr¨®nico, el BINAC (Binary Automatic Calculator) de Eckert y Mauchly no fuera operativo antes de que el EDSAC de Wilkes construido en Inglaterra que es, pues, el primer ordenador electr¨®nico de la historia. Tambi¨¦n suele reclamar ese t¨ªtulo el Mark I realizado en Manchester (Inglaterra) por F.C. Williams y T. Kilburn. Sin embargo, seg¨²n parece, si bien fue operativo en el verano de 1949 como el EDSAC, no tuvo dispositivos de entrada/salida hasta m¨¢s tarde. El de Cambridge fue el primero en estar completo. En definitiva, en junio de 1999 se cumplen 50 a?os del primer ordenador electr¨®nico, el EDSAC. Sin negar la importancia del ENIAC, parece justo dejar las cosas claras.