El 'Discover' despeg¨® hacia la estaci¨®n espacial internacional

El transbordador espacial Discovery despeg¨® ayer, a las 12.49 (hora peninsular espa?ola), de la base de Cabo Ca?averal y se dirige ya a la incipiente Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) con siete astronautas a bordo y material en la bodega para realizar operaciones de montaje en esa nueva base orbital.

Es el primer vuelo a la ISS, cuya construcci¨®n en ¨®rbita comenz¨® en diciembre del a?o pasado con el ensamblaje de un m¨®dulo ruso (Zar¨ªa) y uno estadounidense (Unity), realizado por una tripulaci¨®n de la NASA. Desde ese primer ensamblaje, nadie ha estado en la estaci¨®n, situada en ¨®rbita a casi 400 kil¨®metros de altura.El lanzamiento de ayer hab¨ªa sido retrasado varios d¨ªas debido a los destrozos que caus¨® una tormenta en el aislamiento t¨¦rmico del dep¨®sito principal de la nave cuando estaba preparada para el lanzamiento, hace una semana. Esto oblig¨® a llevar de nuevo el Discovery al hangar de ensamblaje para reparar los desperfectos. Por si fuera poco, el ¨²ltimo mes ha sido especialmente tenso en Cabo Ca?averal debido a varios fallos consecutivos de cohetes no tripulados, pese a que son veh¨ªculos espaciales completamente diferentes de los transbordadores.

En el Discovery van cuatro hombres y tres mujeres: cinco astronautas estadounidenses, un canadiense y un ruso. En la bodega de la nave van dos toneladas de material para la ISS: ordenadores port¨¢tiles, c¨¢maras, herramientas y dos gr¨²as -una rusa y una estadounidense-, que instalar¨¢n en los m¨®dulos que est¨¢n ya en ¨®rbita. La nave atraca hoy en la estaci¨®n y permanecer¨¢ all¨ª 6 de los 10 d¨ªas que dura el vuelo.

Durante la misi¨®n se realizar¨¢n algunos experimentos tecnol¨®gicos relacionados con el veh¨ªculo espacial y la ISS. Adem¨¢s, est¨¢ programado un ejercicio did¨¢ctico: los astronautas del Discovery desplegar¨¢n un peque?o sat¨¦lite, llamado Starshine, cuya ¨®rbita ser¨¢ observada desde la Tierra por estudiantes.

Ma?ana, dos de los astronautas (Daniel Barry y Tamara Jernigan) har¨¢n un paseo espacial para montar equipos. "Tenemos una nueva casa, pero no tiene todav¨ªa muchos muebles ni guarnici¨®n, y estamos llevando tanto las cosas para el interior como para el exterior para ayudar a acabarla", ha comentado Barry, informa The New York Times.

La estaci¨®n internacional no re¨²ne todav¨ªa condiciones de habitabilidad. El m¨®dulo ruso necesario para que los astronautas vivan all¨ª no ser¨¢ lanzado hasta finales de este a?o. Para principios del a?o 2000 est¨¢ previsto que llegue la primera tripulaci¨®n permanente, formada por tres astronautas que estar¨¢n tres meses en la ISS.