?Hola, 'Pathfinder'!

La sonda espacial Mars Pathfinder y su peque?o veh¨ªculo todoterreno Sojourner llevan 20 meses abandonados ah¨ª, en un lugar del des¨¦rtico Marte. Est¨¢n en un terreno rocoso y plano de Ares Vallis (19,33 grados Norte y 33,55 Oeste), cerca del ecuador marciano, zona que ha fotografiado ahora su nave compa?era de expedici¨®n, la Mars Global Surveyor (MGS), en ¨®rbita del planeta vecino.En la imagen, tomada con la c¨¢mara Mars Orbiter Camera el pasado 22 de abril, se distinguen rasgos geogr¨¢ficos que se hicieron famosos en el verano de 1997, cuando Pathfinder los mostraba en las fotos que hac¨ªa del entorno en que hab¨ªa ca¨ªdo y los cient¨ªficos de la misi¨®n los iban bautizando: Twin Peaks (dos colinas que se ve¨ªan al fondo), el Gran Cr¨¢ter del que se distingu¨ªa el borde, el peque?o cr¨¢ter....

Pathfinder fue declarada oficialmente muerta el 10 de marzo de 1998 tras varias semanas sin recibir se?ales de ella pese a todos los intentos que se hicieron para recuperar el contacto.

El m¨®dulo de la sonda, rebautizado Carl Sagan Memorial Station, con sus tr¨¦s p¨¦talos desplegados y los airbag que amortiguaron el golpe de la ca¨ªda en Marte el 4 de julio de 1997, es un tri¨¢ngulo equil¨¢tero de cinco metros de lado. La foto del lugar hecha ahora por la MGS, desde 800 kil¨®metros de altura, deber¨ªa tener una resoluci¨®n de unos 3,3 metros por pixel. Pero hace un mes la c¨¢mara no estaba enfocada bien y hab¨ªa neblina, por lo que la escala de la imagen es unos cinco metros, insuficiente para distinguir la Pathfinder. Adem¨¢s, han explicado los expertos de la NASA, el ¨¢ngulo del Sol en aquel momento (40 grados sobre el horizonte) reduce la longitud de las sombras y dificulta la identificaci¨®n de un artefacto tan peque?o como la sonda. Los expertos van a tomar mejores im¨¢genes del lugar.

En el programa de exploraci¨®n de Marte emprendido por la NASA se compaginan los datos de las sondas. As¨ª, la MGS no s¨®lo fotograf¨ªa el sitio donde est¨¢ Pathfinder, sino que el mapa global que est¨¢ haciendo con un alt¨ªmetro l¨¢ser es muy ¨²til a la hora de buscar un buen sitio de descenso para la sonda Mars Global Lander, que va hacia el planeta rojo y llegar¨¢ el pr¨®ximo 3 de diciembre.

MGS, que ha enviado desde Marte 27 millones de medidas de altitud para hacer el primer mapa tridimensional de gran detalle de la superficie del planeta, sigue tomando datos, pese a que esa topograf¨ªa global fue presentada la semana pasada. "Esta incre¨ªble base de datos significa que ahora conocemos mejor la topograf¨ªa de Marte que muchas regiones continentales de la Tierra", ha dicho Carl Pilcher, director cient¨ªfico del programa de exploraci¨®n del Sistema Solar de la NASA.