El hielo ant¨¢rtico muestra el clima terrestre de los ¨²ltimos 420.000 a?os

M¨¢s de tres kil¨®metros y medio de profundidad alcanz¨® la perforaci¨®n del hielo realizada en la base ant¨¢rtica rusa de Vostok desde 1989 a 1998. El estudio de la columna extra¨ªda ha permitido conocer los rasgos principales del clima terrestre en los ¨²ltimos 420.000 a?os, pr¨¢cticamente cuatro ciclos glaciales-interglaciales. Antes, el hielo s¨®lo hab¨ªa revelado sus secretos hasta hace 150.000 a?os.

Los cient¨ªficos rusos, franceses y estadounidenses que participan en este proyecto han encontrado que el clima terrestre se ha mantenido durante todo este tiempo dentro de ciertos l¨ªmites, a pesar de las grandes variaciones en las condiciones entre eras glaciales e interglaciales, y que el inicio y el final de ¨¦stas han sido muy parecidos en cada ciclo. Tambi¨¦n se?alan un dato preocupante: en todos estos a?os nunca se registraron niveles de CO2 (di¨®xido de carbono) y CH4 (metano) -gases de efecto invernadero- tan elevados como los actuales. La medida de estos gases en la paleoatm¨®sfera (las burbujas de aire atrapadas en el hielo) son un buen indicador de la temperatura ant¨¢rtica. Las columnas de hielo perpetuo, extra¨ªdas de Groenlandia y de la Ant¨¢rtida, se consideran los mejores archivos paleoclim¨¢ticos, que se complementan con an¨¢lisis de los sedimentos marinos y lacustres, los anillos de los ¨¢rboles y las turberas. La perforaci¨®n de la capa permanente de hielo en Vostok (al este del polo Sur), la tercera que se realiza all¨ª desde 1980, lleg¨® hasta los 3.623 metros de profundidad en enero de 1998 y all¨ª se par¨®, 120 metros por encima del lago de Vostok, para evitar que los l¨ªquidos utilizados en la perforaci¨®n pudieran contaminar el pr¨ªstino lago subglacial.Los datos obtenidos, sobre contenido en deuterio y en polvo del hielo, concentraci¨®n de sodio y contenido en CO2, CH4 y deuterio del aire atrapado en las burbubas de aire, concuerdan bien con el marco clim¨¢tico general obtenido por otras v¨ªas. En el ¨²ltimo mill¨®n de a?os se han sucedido las ¨¦pocas glaciales e interglaciales. En el tiempo ahora estudiado, las ¨¦pocas interglaciales, marcadas por la subida de las temperaturas, empezaron hace 335.000, 245.000, 135.000 y 18.000 a?os.

Esto coincidir¨ªa con cambios en los par¨¢metros orbitales de la Tierra (excentricidad, oblicuidad y precesi¨®n o inclinaci¨®n del eje), que inducen variaciones en la intensidad y la distribuci¨®n de la radiaci¨®n solar que, a su vez, disparan cambios clim¨¢ticos naturales, se?ala Bernhard Stauffer (Universidad de Berna) en la revista Nature, donde se pubica el an¨¢lisis de los datos de Vostok.

El inter¨¦s por el paleoclima se ha disparado tras los indicios de que se est¨¢ produciendo ya un cambio clim¨¢tico no natural, marcado por la creciente presencia en la atm¨®sfera de gases que retienen el calor del Sol. Los an¨¢lisis de Vostok indican que, cada vez que termina un periodo fr¨ªo y empiezan a subir las temperaturas, aumenta en poco m¨¢s de un tercio la concentraci¨®n de CO2 en la atm¨®sfera y a casi el doble la de CH4, y que las concentraciones nunca han alcanzado los niveles actuales. Los cient¨ªficos aventuran que los gases de efecto invernadero act¨²an como fuertes amplificadores del cambio clim¨¢tico en su inicio