Dos firmas privadas de EE UU trabajan en la clonaci¨®n de embriones humanos

Dos empresas privadas norteamericanas, Geron de California y Advanced Cell Therapeutics (ACT) de Massachusetts, est¨¢n experimentando de forma sistem¨¢tica para clonar embriones humanos. Las dos compa?¨ªas precisaron que su objetivo no es producir por clonaci¨®n un ser humano completo, sino utilizar los embriones como bancos de c¨¦lulas madre. Eso, seg¨²n las empresas y muchos otros cient¨ªficos, podr¨ªa suponer un avance considerable en el tratamiento de numerosas enfermedades cr¨®nicas, desde la diabetes hasta el mal de Parkinson.

Geron y ACT est¨¢n experimentando con fondos privados. Bill Clinton ha prohibido expl¨ªcitamente el empleo de fondos federales en experimentos sobre clonaci¨®n humana. El presidente tambi¨¦n desea que se declare ilegal cualquier investigaci¨®n, p¨²blica o privada, en esa direcci¨®n, pero no ha conseguido imponer sus tesis, que son objeto de una viva pol¨¦mica en el Congreso, el Instituto Nacional de Salud (NIH) y la comisi¨®n presidencial sobre Bio¨¦tica. Entretanto, las empresas privadas de biotecnolog¨ªa, con financiaci¨®n propia, est¨¢n avanzando en la creaci¨®n de las bases para un sector que puede resultar tan lucrativo como importante en la lucha contra la enfermedad.

Las dos empresas de California y Massachusetts pretenden crear por clonaci¨®n embriones humanos que sirvan como fuente de c¨¦lulas madre, seg¨²n inform¨® ayer The Washington Post. Estas c¨¦lulas pueden cultivarse indefinidamente en placas de laboratorio, y despu¨¦s se las puede inducir a diferenciarse en cualquier tipo de tejido adulto, desde m¨²sculo hasta piel pasando por tejido neuronal.

Reparar ¨®rganos

La idea es utilizar esas c¨¦lulas y tejidos para reparar ¨®rganos da?ados -como un coraz¨®n que ha sufrido un infarto- y para paliar enfermedades debidas a la falta de ciertos tipos celulares, como el Parkinson, algunos tipos de diabetes y muchas otras. Como las c¨¦lulas provienen de un clon del paciente (un embri¨®n cl¨®nico de pocos d¨ªas), los problemas derivados del rechazo de tejidos desaparecer¨ªan. Pero el paso de ah¨ª a utilizar esos mismos embriones como alternativa de reproducci¨®n de seres humanos es casi inmediato. Los cient¨ªficos consultados ayer por The Washington Post creen que, dentro un par de a?os, las investigaciones habr¨¢n alcanzado el nivel en que un embri¨®n producido por clonaci¨®n pueda ser implantado en una mujer, para producir as¨ª el primer ser humano creado por el sistema que ya dio resultados con la oveja Dolly, y con animales de otras tres especies (vacas, ratones y cabras).

Estos experimentos reabren el viejo debate sobre cu¨¢ndo puede considerarse que un embri¨®n es un ser humano. George Annas, de la Universidad de Boston, insisti¨® ayer en que un ser humano lo es desde el momento de la concepci¨®n, por lo que cultivar embriones como bancos celulares ser¨ªa, seg¨²n ¨¦l, "abominable". Pero la mayor¨ªa de los cient¨ªficos reiteraron su tesis de que el embri¨®n no puede ser considerado una persona al menos hasta que tiene 14 d¨ªas, cuando aparecen las primeras manifestaciones del sistema nervioso.

Ciencia y negocios

A comienzos del pasado a?o, Richard Seed, un cient¨ªfico y hombre de negocios de Chicago, organiz¨® un tremendo revuelo en EE UU, y en todo el mundo, cuando anunci¨® su intenci¨®n de convertirse en el pionero de la creaci¨®n de seres humanos por clonaci¨®n. La noticia despert¨® inmensas esperanzas -desde la de tener hijos en parejas est¨¦riles hasta la de remediar numerosas enfermedades ahora incurables- pero tambi¨¦n horribles pesadillas en las que salieron a relucir los nombres del imaginario doctor Frankenstein y el cient¨ªfico nazi Joseph Mengele. La t¨¦cnica de clonaci¨®n consiste en tomar una c¨¦lula de un adulto, extraer su n¨²cleo (que contiene toda la informaci¨®n gen¨¦tica) e introducirlo en un ¨®vulo al que previamente se ha privado de su n¨²cleo. Una de las empresas (Geron) utiliza para ello ¨®vulos humanos. La otra (ACT) a?ade un factor m¨¢s a la pol¨¦mica al usar ¨®vulos de vaca, un material mucho m¨¢s abundante. Casi todos los genes de la vaca son destruidos al eliminar su n¨²cleo.