El 'Columbia' aplaza su salida, a s¨®lo seis segundos del despegue

Cuando s¨®lo faltaban seis segundos en la cuenta atr¨¢s para el despegue del transbordador Columbia, la posibilidad de que existiera una fuga de hidr¨®geno en uno de los motores hizo que se suspendiera ayer el lanzamiento en Cabo Ca?averal. La misi¨®n, dirigida por vez primera por una mujer -la astronauta Eileen Collins-, se retras¨® en principio hasta el jueves. Su objetivo es poner en ¨®rbita el gran telescopio de rayos X Chandra.

Tras la suspensi¨®n del lanzamiento se averigu¨® que las se?ales de nivel anormal de hidr¨®geno eran una falsa alarma, debida a un fallo en los datos de las computadoras. No ocurri¨® nada que hubiera impedido el despegue, pero las medidas de seguridad se impusieron cuando s¨®lo quedaba medio segundo para que los motores principales del Columbia entraran en ignici¨®n: "Ahora sabemos que lo que ha ocurrido ha sido un error t¨¦cnico, no una fuga real", se?al¨® Ralph Roe, responsable del lanzamiento, que, de todas formas, defendi¨® la anulaci¨®n del despegue como "la decisi¨®n adecuada".La tripulaci¨®n abandon¨® la nave -la ¨²ltima, Collins- con la contrariedad dibujada en los rostros. El lanzamiento -que, adem¨¢s de contar con la primera mujer comandante se hab¨ªa preparado para el 30 aniversario de la llegada del hombre a la Luna- ten¨ªa invitadas de honor en la base Kennedy de Cabo Ca?averal: la primera dama, Hillary Clinton, su hija Chelsea, la primera astronauta, Sally Ride, la cantante Judy Collins, decenas de mujeres pilotos, ingenieras y cient¨ªficas, y la selecci¨®n nacional femenina de f¨²tbol, que acaba de ganar el campeonato mundial y que se encuentra en plena gira triunfal por EEUU.

El Columbia, cuyo objetivo, aplazado ya desde agosto del a?o pasado, es poner en ¨®rbita el observatorio Chandra, un enorme telescopio de rayos X que ha costado 240.000 millones de pesetas, tiene otra oportunidad para despegar el jueves, despu¨¦s de que hayan sido sustituidos los quemadores utilizados ayer y analizada la causa del error de las computadoras. En caso de que ma?ana se presente un nuevo problema t¨¦cnico o las condiciones meteorol¨®gicas impidan el lanzamiento, la misi¨®n, de cuatro d¨ªas y 26 horas de duraci¨®n, tendr¨ªa que dejarse pendiente para mediados de agosto.

No muy lejos de la base Kennedy, fue sacada ayer del fondo del oc¨¦ano la c¨¢psula espacial Liberty Bell7, de la misi¨®n Mercury, en la que el astronauta Virgil Grissom estuvo a punto de morir al regresar de su breve y pionero viaje suborbital en julio de 1961. "Estoy muy satisfecho de que la c¨¢psula saliera del agua en una pieza", coment¨® el jefe de la expedici¨®n, Curt Newport, informa Reuters.

La Liberty Bell 7 fue localizada el pasado mayo por este mismo equipo a unos 144 kil¨®meros al noreste de Bahamas y a una profundidad de 4,8 kil¨®metros, pero cuando los especialistas intentaron subirla al buque de rescate, se rompieron los cables del peque?o submarino autom¨¢tico utilizado en la exploraci¨®n.

Grissom falleci¨® en 1967 en un accidente durante unos ensayos del programa Apolo.