La Luna est¨¢ hoy un metro m¨¢s lejos de la Tierra que hace 30 a?os

Treinta a?os despu¨¦s de que el hombre pisara por primera vez la Luna, el proyecto Apolo sigue adelante en una solitaria cima de monta?a al oeste de Tejas. Cinco o seis veces al mes, los cient¨ªficos van al observatorio McDonald, apuntan un telescopio de 75 cent¨ªmetros de di¨¢metro hacia uno u otro lugar de descenso de las naves Apolo en la superficie de la Luna y disparan un rayo l¨¢ser.Si apuntan bien, el haz de l¨¢ser verde rebota en uno de los tres reflectores -del tama?o de una cartera de mano- que dejaron all¨ª los astronautas que pisaron la Luna. El haz llega al telescopio de Tejas y el tiempo exacto que tarda en ir y volver -alrededor de dos segundos- indica la distancia que hay entre el telescopio y la Luna.

Los tres reflectores son los ¨²nicos instrumentos del proyecto Apolo que siguen funcionando en el sat¨¦lite natural de nuestro planeta. Y, despu¨¦s de 30 a?os, todav¨ªa desvelan a los investigadores nuevas cosas sobre la Luna, la Tierra y la relaci¨®n entre ambos cuerpos. Por ejemplo: la Luna se aleja de la Tierra 3,82 cent¨ªmetros cada a?o. Por tanto, ahora se encuentra 1,14 metros m¨¢s alejada de la Tierra que cuando Neil Amstrong puso el pie en su suelo, el 20 de julio de 1969.

Su alejamiento -causado por las mareas y la rotaci¨®n de la Tierra- ya era conocido antes de llegar el primer Apolo, pero los c¨¢lculos nunca hab¨ªan sido tan precisos.

"Los reflectores de rayos l¨¢ser en la Luna son probablemente una de las mejores cosas que ha conseguido la NASA", afirma James Faller, investigador en un instituto conjunto de la Universidad de Boulder (Colorado) y el National Institute for Standards and Tecnology. Los reflectores fueron idea suya.

A principios de los a?os sesenta, Faller dijo: "Sabemos d¨®nde est¨¢ la Luna, con un error de m¨¢s o menos decenas de kil¨®metros...". Entonces calcul¨® que los mejores l¨¢seres del momento pod¨ªan ser lo suficientemente potentes como para hacerlos rebotar en un reflector colocado en la Luna y que el tiempo que tardase el haz en ir y volver indicar¨ªa la distancia entre ambos cuerpos con precisi¨®n de cent¨ªmetros y no de kil¨®metros.

El experimento fue aprobado por la NASA y, tan pronto como los astronautas del Apolo 11 abandonaron la Luna, Faller y sus colegas empezaron a disparar su l¨¢ser, pero no lograron una se?al rebotada hasta d¨ªas desp¨²es. Otros dos reflectores fueron depositados por las misiones Apolo 14 y Apolo 15. Posteriormente, unas naves rusas no tripuladas llevaron otros dos reflectores franceses.

En plena conmemoraci¨®n del hist¨®rico viaje del Apolo 11, ayer varios astronautas comentaron en Viena, en Unispace III (tercera Conferencia de Naciones Unidas sobre la Exploraci¨®n y la Utilizaci¨®n Pac¨ªfica del Espacio), que el hombre podr¨ªa volver a la Luna de aqu¨ª a 10 o 15 a?os, aunque Franklin Chang Diaz, astronauta de la NASA, record¨®: "Por ahora estamos centrados en la Estaci¨®n Espacial Internacional, que queremos concluir antes de pasar a otra cosa", informa France Press.

En Washington, los tres astronautas del Apolo 11 -Neil Armstrong, Edwin Aldrin y Michael Collins- recibieron ayer del vicepresidente Al Gore la medalla de oro de Langley.

? LAT/TWP News Service