El transbordador 'Columbia' regresa tras dejar en ¨®rbita el telescopio de rayos X 'Chandra'

A las 5.20, hora peninsular espa?ola, aterriz¨® ayer en la base espacial de Cabo Ca?averal (Florida) el transbordador Columbia, con los cinco astronautas a bordo que han puesto en ¨®rbita el telescopio Chandra de rayos X. Eileen Collins, la primera comandante de una nave de la NASA, realiz¨® un impecable aterrizaje nocturno. Ahora los t¨¦cnicos podr¨¢n estudiar la causa de una fuga de hidr¨®geno registrada en el sistema de combustible de los motores principales de la nave el pasado viernes durante el lanzamiento. En el despegue tambi¨¦n se produjeron dos cortocircuitos.

Los expertos empezaron a revisar ayer mismo los motores de la nave para determinar la causa de la fuga de hidr¨®geno y los cortocircuitos. La p¨¦rdida de combustible durante el lanzamiento, que supuso el apagado de los motores unos minutos antes de lo previsto y que dej¨® a la nave 11 kil¨®metros por debajo de su ¨®rbita planeada, se debi¨® a una fuga en unos conductos, seg¨²n se ha podido ver en las im¨¢genes tomadas del lanzamiento.Si la fuga hubiera sido algo mayor, ha informado ahora la NASA, Collins, de 42 a?os, habr¨ªa tenido que hacer el viernes pasado el primer aterrizaje de emergencia en la historia de los transbordadores. La arriesgada maniobra, te¨®rica hasta la fecha, supone abortar la puesta en ¨®rbita de la nave y aterrizar a este lado del Atl¨¢ntico, en Marruecos o en Espa?a, minutos despu¨¦s del lanzamiento.

El pr¨®ximo vuelo del Columbia, el m¨¢s antiguo de los cuatro tansbordadores de la NASA, no ser¨¢ al espacio, sino a los talleres de Boeing en California, donde ser¨¢ sometido a una dr¨¢stica modernizaci¨®n de la cabina. La nave espacial ir¨¢ a California sujeta sobre un avi¨®n Jumbo.

23 toneladas

El Chandra, que ha costado unos 240.000 millones de pesetas y que, con 23 toneladas, es la carga m¨¢s pesada y m¨¢s grande que ha llevado al espacio un transbordador, fue extra¨ªdo de la bodega del Columbia el viernes pasado y est¨¢ ahora en lo que se denomina ¨®rbita de transferencia alrededor de la Tierra, completando una vuelta cada 25 horas. La semana pr¨®xima, utilizando sus propios propulsores, el telescopio se colocar¨¢ en su lugar definitivo de trabajo: una ¨®rbita muy el¨ªptica y exc¨¦ntrica alrededor del planeta.Esta ¨®rbita, que el Chandra completar¨¢ cada 64,2 horas, se eligi¨® para evitar la radiaci¨®n de los cinturones de Van Hallen, que rodean la Tierra y que perturbar¨ªan las observaciones. Pese a ello, el telescopio pasar¨¢ dentro de los cinturones de radiaci¨®n 15 horas en cada ¨®rbita, durante las cuales se apagar¨¢n los instrumentos cient¨ªficos.

A mediados de agosto se activar¨¢n los equipos de observaci¨®n del telescopio y comenzar¨¢ la fase de calibraci¨®n para ponerlos a punto e iniciar dentro de unos meses la observaci¨®n cient¨ªfica regular.

Durante los cinco a?os que deber¨¢ funcionar, el Chandra estudiar¨¢ qu¨¢sares lejan¨ªsimos -situados a 10.000 millones de a?os luz-, restos de explosiones de estrellas supernovas, nubes de gas interestelar y lugares donde se supone que hay agujeros negros.

Uno de los objetivos m¨¢s atractivos de este telescopio ser¨¢ el coraz¨®n de la nebulosa del Cangrejo, donde hay un pulsar, el residuo superdenso de una estrella que explot¨® en el verano del 1054. "Est¨¢ muy caliente, y el rango de rayos X es el mejor para observar en esas temperaturas", ha dicho Martin Weisskopf, jefe cient¨ªfico del Chandra.

La resoluci¨®n del nuevo telescopio es ocho veces superior a la de cualquier otro observatorio de rayos X. "Cuanto mayor es la resoluci¨®n, mejor", dice Weisskopf. "Ahora vemos el resplandor del centro de la nebulosa [del Cangrejo] como se ve el de las luces de una ciudad a distancia. Examinar el pulsar que hay en el centro con el Chandra ser¨¢ como enfocar una calle del centro".

Recorte presupuestario

Para dar la bienvenida al Columbia, fue ayer a Cabo Ca?averal el director de la NASA, Daniel Goldin, preocupado estos d¨ªas por las finanzas de la agencia, ya que un subcomit¨¦ de la C¨¢mara de representantes ha reducido en un 11% la propuesta presupuestaria presidencial para el ente en el a?o 2000.El recorte supone 1.325 millones de d¨®lares (212.000 millones de pesetas). Goldin ha dicho que en los ¨²ltimos siete a?os, debido a los recortes y a la inflaci¨®n, el poder adquisitivo de la agencia se ha reducido en un tercio. El tira y afloja sobre los presupuestos seguir¨¢ hasta su aprobaci¨®n a finales de a?o.