Un avi¨®n-cohete para jubilar al transbordador

La NASA ha firmado un acuerdo con la empresa Boeing para desarrollar un h¨ªbrido, mitad avi¨®n, mitad cohete, que permita sustituir a los transbordadores espaciales cuando queden fuera de servicio. El X-37 alcanzar¨¢ unos 30.000 kil¨®metros por hora, ser¨¢ completamente reutilizable y, seg¨²n sus promotores, deber¨ªa permitir colocar sat¨¦lites en ¨®rbita a una d¨¦cima parte del coste actual. Su desarrollo costar¨¢ unos 28.000 millones de pesetas, y ser¨¢ financiado a partes iguales por la agencia gubernamental y la empresa Boeing. Su longitud ser¨¢ de ocho metros y medio, su envergadura (distancia entre alas) de 4,6, volar¨¢ autom¨¢ticamente y dispondr¨¢ de un motor que utiliza el combustible habitual de los aviones, menos contaminante que los de los cohetes, seg¨²n la propia agencia. La primera prueba se realizar¨¢ a finales del 2001 para probar su maniobrabilidad y capacidad de aterrizaje. Pruebas m¨¢s completas, en las que despegar¨¢ por s¨ª solo y se pondr¨¢ en ¨®rbita, est¨¢n previstas para el 2002. Durante estos vuelos se mantendr¨¢ 21 d¨ªas en ¨®rbita y realizar¨¢ un buen n¨²mero de experimentos en microgravedad, antes de volver a la atm¨®sfera y aterrizar en un aeropuerto convencional. Varios modelos Los transbordadores actuales empezar¨¢n a estar fuera de cuentas hacia el 2004, cuando la Estaci¨®n Espacial Internacional est¨¦ en pleno funcionamiento. Aunque a¨²n dispongan de vida ¨²til, ser¨¢ necesario para entonces tener claro el tipo de veh¨ªculo que los sustituya. Probablemente, la NASA pretende tener varios modelos diferentes, cada uno adecuado a diferentes misiones, entre los que se incluir¨ªan el X-33, tambi¨¦n llamado VentureStar. El VentureStar est¨¢ dise?ado tambi¨¦n para reducir el coste de puesta en ¨®rbita al 10 por 100 del coste actual (10.000 d¨®lares por libra, aproximadamente 3,5 millones de pesetas por kilo) y ser¨¢ tambi¨¦n autom¨¢tico y plenamente reutilizable. Con forma de punta de flecha, el X-33 carece de alas y ser¨¢ una nave completamente autom¨¢tica, que despegar¨¢ en vertical y aterrizar¨¢ horizontalmente, como un avi¨®n. Inicialmente, estaba previsto que alcanzara 15 veces la velocidad del sonido, lo que supone cerca de 18.000 km/h (el avi¨®n supers¨®nico Concorde vuela a 2.000 km/h), y que llegase a los 100 kil¨®metros de altura. Pero entre los problemas que se han presentado para su construcci¨®n se encuentra un exceso de peso sobre el previsto, debido a problemas de materiales. Con ello, su velocidad se reducir¨¢ a 16.500 kil¨®metros por hora y la altitud ser¨¢ solo de 73 kil¨®metros. Uno de los modelos de transbordadores que se est¨¢n barajando, el X-34, tiene prevista su reincorporaci¨®n a los vuelos comerciales.