Algas contra las aguas contaminadas

Una investigaci¨®n cient¨ªfica realizada por la Universidad P¨²blica Vasca (UPV) ha demostrado el alto potencial de las cianobacterias (algas verde-azuladas) para limpiar aguas contaminadas por nitratos y fosfatos, un problema medioambiental de gran actualidad debido a la expansi¨®n de las explotaciones agr¨ªcolas y ganaderas intensivas que han dejado como secuela elevadas concentraciones de estos compuestos en aguas y suelo. En Espa?a, las zonas m¨¢s afectadas por este problema son las comunidades valenciana, andaluza, canaria y extreme?a. La novedad del proyecto radica en que gracias a que muchas cianobacterias tienden a adherirse espont¨¢neamente a las superficies, se han podido desarrollar t¨¦cnicas de inmovilizaci¨®n celular por adsorci¨®n para as¨ª optimizar sistemas de descontaminaci¨®n de nitratos y fosfatos del agua por cianobacterias. Juan Luis Serra, catedr¨¢tico del Departamento de Bioqu¨ªmica y Biolog¨ªa Molecular de la UPV y miembro del equipo que ha realizado este trabajo, afirma: "Lo realmente importante del proyecto es la posibilidad de inmovilizar la cianobacteria sobre soportes polim¨¦ricos inertes, como esponjas de poliuretano". Seg¨²n Serra, "si en lugar de cultivar las cianobacterias de manera libre, las cultivamos con esponjas, las algas son capaces de crecer en los poros de ¨¦stas y llegar a colonizar completamente su interior. As¨ª, si pasamos agua potencialmente potable, es decir, apta para el consumo si no fuese por su elevado nivel de nitrato, por un reactor en el que tenemos esponjas y una peque?a cantidad de algas adsorbidas en su interior, obtendr¨ªamos agua perfectamente potable. Las algas verde-azuladas eliminar¨ªan los elementos contaminantes, empleando la luz solar y el CO2 presente en el aire para crecer". Lo que para nosotros es un agente contaminante, para las algas es un nutriente. Al sacar las esponjas del agua, se retira tambi¨¦n el nitrato que forma parte de la biomasa algal. El agua entrar¨ªa en el reactor con un elevado nivel de nitratos, las cianobacterias se alimentar¨ªan con ¨¦ste y el agua al salir del reactor podr¨ªa consumirse directamente. La Organizaci¨®n Mundial de la Salud pone como ¨ªndice m¨¢ximo de nitratos en el agua 50 miligramos/ litro, mientras que la UE lo reduce a 25 miligramos/ litro. "Hay lugares en Espa?a que tienen pozos subterr¨¢neos donde el agua tiene m¨¢s de un gramo de nitratos por litro de agua", comenta Serra. "Este nitrato est¨¢ presente en las aguas subterr¨¢neas principalmente de cultivos agr¨ªcolas en los que se emplean en exceso fertilizantes nitrogenados. Las plantas que se cultivan emplean s¨®lo una peque?a parte del nitrato que se les proporciona. El que no se utiliza se va filtrando por el terreno hasta que alcanza, al cabo de un tiempo, las aguas subterr¨¢neas. All¨ª se acumula dado que el nitrato no se degrada". El estudio hecho en los laboratorios de la UPV, con la empresa Gaiker y la Universidad de Londres, se ha hecho con reactores de hasta 100 litros. Pasar a una escala mayor es ya una cuesti¨®n de ingenier¨ªa, pero es un proceso relativamente barato dado que las cianobacterias utilizan la luz solar como fuente de energ¨ªa. Las cianobacterias se encuentran entre los seres m¨¢s antiguos conocidos, pues se encontraron como f¨®siles en dep¨®sitos calc¨¢reos del oeste del continente australiano que datan de casi 3.000 millones de a?os. De hecho, estos seres unicelulares fueron los responsables del cambio m¨¢s dr¨¢stico que ha sufrido la evoluci¨®n de la Tierra, pues fueron los primeros en desprender ox¨ªgeno como consecuencia de su actividad fotosint¨¦tica y ello posibilit¨® la aparici¨®n de una atm¨®sfera aer¨®bica semejante a la actual, en contraposici¨®n a la carencia de ox¨ªgeno que hab¨ªa caracterizado a la atm¨®sfera de la Tierra hasta ese momento. Muchos organismos vivos no pudieron adaptarse a este cambio y fueron extinguidos como consecuencia de la liberaci¨®n de ox¨ªgeno desprendido por las cianobacterias durante su proceso fotosint¨¦tico.