El 75% de las muertes laborales en Espa?a se debe a la exposici¨®n a productos t¨®xicos

Las tres cuartas partes de los fallecimientos producidos en Espa?a relacionados con la actividad laboral est¨¢n causados principalmente por la exposici¨®n de los trabajadores a sustancias t¨®xicas, seg¨²n el documento Riesgo T¨®xico hecho p¨²blico ayer por la Secretar¨ªa de Medio Ambiente y Salud Laboral de CC OO. Esta cifra supuso m¨¢s de 8.400 fallecidos en 1996, y equivale al 2,4% del total de muertes que se producen anualmente por cualquier causa. De ellas, m¨¢s de 4.400 corresponden a c¨¢nceres, un 5% de los 89.204 fallecidos por esta enfermedad hace tres a?os.

El mundo industrial y agr¨ªcola europeo utiliza m¨¢s de 70.000 productos qu¨ªmicos, seg¨²n un informe de la Agencia Europea para el Medio Ambiente citado en el documento Riesgo T¨®xico presentado ayer por el secretario de Medio Ambiente y Salud Laboral de CC OO, Joaqu¨ªn Nieto. Muchos de ellos, como los pesticidas y los disolventes, suponen un grave riesgo para la salud de los trabajadores que los manipulan y para el medio ambiente. Adem¨¢s, sus efectos son acumulativos, por lo que las cifras de muertes dadas, "calculadas con criterios conservadores", seg¨²n Nieto, ir¨¢n en aumento los pr¨®ximos a?osEntre los da?os para la salud humana est¨¢n enfermedades de los sistemas cardiovascular, inmunol¨®gico, respiratorio o nervioso, y diferentes tipos de c¨¢ncer. De hecho, se puede asociar cada tipo de trabajo con una o varias clases de c¨¢ncer dependiendo de los productos qu¨ªmicos con los que el operario est¨¢ en contacto [ver gr¨¢fico], de ah¨ª que el c¨¢ncer sea la causa de m¨¢s de la mitad de las muertes atribuibles al contacto durante la vida laboral de las personas con sustancias qu¨ªmicas t¨®xicas. En el ¨¢mbito laboral el da?o es mayor, ya que la exposici¨®n al agente nocivo es m¨¢s prolongada y m¨¢s intensa.

Tambi¨¦n el sistema reproductor del hombre se ve afectado por estas sustancias. A ellas achac¨® el secretario sindical la disminuci¨®n en un mill¨®n del n¨²mero de espermatozoides por mililitro de semen de los hombres desde 1960. Seg¨²n Nieto, de continuar la disminuci¨®n, dentro de 50 a?os el hombre tendr¨¢ que recurrir a m¨¦todos de fecundaci¨®n asistida para reproducirse.

El representante de CC OO se?al¨® que el peligro por el uso de sustancias t¨®xicas por parte de los trabajadores era ignorado la mayor¨ªa de las veces en la evaluaci¨®n de riesgos de las empresas. Propuso un cambio en la legislaci¨®n que obligara a la empresa fabricante de productos qu¨ªmicos a garantizar su inocuidad, para que no ocurra como ahora, que "primero se vende, y luego se plantea prohibir un producto cuando se ven sus efectos nocivos". Otra propuesta es la sustituci¨®n de los compuestos por otros menos da?inos. Ello supone un mayor esfuerzo investigador, para lo que anunci¨® que el sindicato desarrolla un programa de cooperaci¨®n con el Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas.

Seg¨²n la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA), existe un gran desconocimiento acerca de la toxicidad y riesgo de la mayor¨ªa de las sustancias. Los expertos ignoran en muchos casos las interacciones entre ellos y su acci¨®n sobre los procesos fotoqu¨ªmicos, f¨ªsicos y biol¨®gicos de la naturaleza, todo ello complicado por los flujos en el agua, el aire, el suelo, o la vegetaci¨®n, que hace que el estudio deba realizarse teniendo en cuenta todo el planeta.

Metales pesados

Los contaminantes qu¨ªmicos que m¨¢s riesgo entra?an para el medio ambiente son los metales pesados como el mercurio, cadmio, ars¨¦nico, cobre, plomo y n¨ªquel, y los llamados compuestos org¨¢nicos persistentes, entre ellos pesticidas, compuestos organoclorados, dioxinas, furanos y diversas clases de hidrocarburos.Los procesos naturales tardan mucho en descomponer estos productos (en algunos casos millones de a?os), o simplemente no lo consiguen. Muchas de estas mol¨¦culas son artificiales, por lo que la naturaleza no ha desarrollado un proceso para degradarlas. Adem¨¢s, son acumulativas: van recorriendo la cadena alimentaria pasando de un ser vivo a otro aumentando su concentraci¨®n en los tejidos de los depredadores.

Europa aporta un 38% de las sustancias t¨®xicas liberadas en el medio ambiente en el mundo, y la AEMA prev¨¦ que su contaminaci¨®n, incluida la aportaci¨®n espa?ola, aumente entre un 30% y un 50% de aqu¨ª al 2010, especialmente en hidrocarburos poliarom¨¢ticos (PHA) (como el xyleno o el benzopireno), o metales pesados. La deposici¨®n de dioxinas disminuir¨¢ en ese periodo en Europa en un 10%, pero en cambio Espa?a triplicar¨¢ su producci¨®n.

Entre los efectos de estos contaminantes en los animales est¨¢n alteraciones en la capacidad reproductiva -alterando ciclos hormonales y la producci¨®n de espermatozoides, por ejemplo, o adelgazando la c¨¢scara de los huevos de las aves haci¨¦ndolos m¨¢s fr¨¢giles-, c¨¢nceres, malformaciones ¨®seas y des¨®rdenes del sistema nervioso.