Contra la fuerza centr¨ªfuga

Hubo un tiempo en que Michael Johnson no era el mejor velocista de su ciudad. Ni tampoco de su distrito. En Dallas hab¨ªa unos cuantos chavales que promet¨ªan m¨¢s que Michael, el menor de cinco hermanos en una familia con alguna relaci¨®n con el atletismo. Su padres, Paul y Ruby Johnson, se hab¨ªan conocido haciendo atletismo en el instituto. De sus cinco hijos, a ninguno de ellos le hab¨ªa dado por el deporte. Todos ten¨ªan trabajo en puestos administrativos. "El ¨²nico que no trabaja es Michael, pero me imagino que est¨¢ haciendo alguna cosa bien", dec¨ªa el padre poco antes de los Juegos de Atlanta. Lo que hac¨ªa Michael Johnson era historia. Por primera vez, un atleta consegu¨ªa ganar en los 200 y los 400 metros de unos Juegos. Su marca en los 200 metros (19,32 segundos) fue el momento estelar en Atlanta. Un tiempo que parec¨ªa inalcanzable de all¨ª a 15 a 20 a?os. Si el tiempo de Johnson result¨® sorprendente por su magnitud, no lo fue por la calidad del atleta tejano, jerarca indiscutible en los 200 y 400 metros durante toda la d¨¦cada. Sin embargo, hab¨ªa una distancia sideral entre el hombre imbatible y el muchacho que no pod¨ªa ganar a Roy Martin y Derrick Florence en las competiciones escolares.Roy Martin y Derrick Florence parec¨ªan destinados a cosas m¨¢s grandes que Johnson. En 1984, con solo 17 a?os, Martin fue cuarto en las pruebas de selecci¨®n del equipo estadounidense para los Juegos de Los ?ngeles. Su registro en los 200 metros (20,13 segundos) permanece como r¨¦cord juvenil de su pa¨ªs. Derrick Florence era un bal¨ªn. Gan¨® el Mundial juvenil en 1986 y se le consideraba el sucesor de Carl Lewis. Nadie repar¨® en Michael Johnson. "Bueno, yo no pensaba que era un mal atleta. Era el tercero del barrio, pero en mi barrio hab¨ªa velocistas estupendos. En lugar de resignarme, me dec¨ªa: el tipo que me ha ganado est¨¢ en el equipo ol¨ªmpico americano".

Poco m¨¢s se supo de Martin y Florence, talentos prematuros que se perdieron en el vasto panorama del atletismo en Estados Unidos. All¨ª la criba es cruel. No s¨®lo se necesita calidad natural para competir con los mejores, tambi¨¦n es necesaria la dureza para sobrevivir al extenuante calendario de competiciones universitarias y no distraerse con otras ocupaciones. En este aspecto, Johnson se impuso r¨¢pidamente a Martin y Florence. Se enrol¨® en la Universidad de Baylor, en Waco, donde trabajaba como entrenador Clyde Hart. Catorce a?os despu¨¦s, Hart sigue dirigiendo la carrera deportiva de Johnson.

Su progresi¨®n fue tan r¨¢pida como inesperada. Pronto comenz¨® frecuentar marcas cercanas a los 20 segundos en los 200 metros. En poco tiempo se convirti¨® en el mejor especialista de la distancia en las competiciones universitarias. Por aquella ¨¦poca se gan¨® el apodo de El expreso de Waco. Johnson resid¨ªa con su familia en esa ciudad tejana. Nunca ha abandonado sus ra¨ªces. En Waco tiene su centro de operaciones. Cuando algo le va mal, acude a Waco. Cuando quiere un consejo de Hart, all¨ª vuelve. Hace poco m¨¢s de un mes, despu¨¦s de no presentarse a las eliminatorias de 200 metros para la selecci¨®n estadounidense, cogi¨® los b¨¢rtulos y regres¨® al pueblo.

Atleta de 200 metros por naturaleza, su morfolog¨ªa no responde a la que se estilaba en Norteamerica, donde las grandes estrellas destacaban por su alta talla, por un trazo longuil¨ªneo, piernas largas y zancada amplia. Cuando comenz¨® a correr en Europa, provocaba estupefacci¨®n. No era bajo (1,83 metros), pero su centro de gravedad parec¨ªa el de un atleta de 1,72. A esa caracter¨ªstica agregaba una zancada cort¨ªsima, que actuaba a modo de molinillo, con una frecuencia alt¨ªsima. Los expertos comenzaron a discutir sobre el nuevo prototipo de velocista. Muchas universidades no le concedieron la beca como deportista por su peculiar estilo. No cuadraba con la idea que se ten¨ªa del velocista. Clyde Hart no s¨®lo le acogi¨® en el equipo de Baylor, sino que observ¨® muchas ventajas en la manera de correr de Michael Johnson.

Como especialista en 200, su baj¨ªsimo centro de gravedad le permit¨ªa mejor que a nadie luchar contra la fuerza centr¨ªfuga que pone en dificultades a los atletas altos, del tipo Lewis o de Marion Jones. A esa cualidad se sumaba su singular forma de pisar la pista: de punta absoluta, como un felino. Y unos tobillos de goma. Otra cualidad que le distingue es la econom¨ªa de su zancada, cort¨ªsima en relaci¨®n con la mayor¨ªa de los mejores velocistas del mundo pero perfecta para un hombre que parece resistirse m¨¢s que ning¨²n otro a la fatiga de la velocidad intensa. Por esa raz¨®n comenz¨® su aproximaci¨®n a los 400 metros, una carrera temible porque act¨²a contra la naturaleza del ser humano, que no est¨¢ preparado para mantenerse tanto tiempo (durante m¨¢s de 40 segundos) en un umbral cercano a su m¨¢xima velocidad. Porque entonces llega la hora del ¨¢cido l¨¢ctico que envenena los m¨²sculos hasta extremos insoportables.

Johnson decidi¨® mantenerse en los 200 y atacar la prueba de 400 despu¨¦s de su decepci¨®n en los Juegos de Barcelona. Lleg¨® como favorito indiscutible, pero fue eliminado en las semifinales. Hab¨ªa sufrido una intoxicaci¨®n por ingerir marisco en mal estado d¨ªas antes, en Salamanca.

En Atlanta, el grado de exigencia respecto a Johnson fue brutal. Era el hombre de los Juegos. La televisi¨®n segu¨ªa todos sus pasos. Johnson respondi¨® con una gesta: gan¨® las dos pruebas y el mundo se abri¨® ante ¨¦l. Firm¨® un contrato con la compa?¨ªa Nike por un valor de 12 millones de d¨®lares (unos 1.920 millones de pesetas) y se convirti¨® en la gran referencia del atletismo. Su ¨²nico objetivo inalcanzado era el r¨¦cord mundial de 400 metros. Con 32 a?os, lleg¨® a Sevilla ante una cierta indiferencia general. "Me importa poco lo que piense la gente. Yo soy un profesional y salgo a hacer mi trabajo". Nunca ha dudado de que es el mejor cuatrocentista de la historia.