Los tres ¨²ltimos astronautas de la 'Mir' abandonan esta noche la estaci¨®n espacial

Una ¨¦poca en la historia de la astron¨¢utica se cierra esta noche a las 23.14 (hora peninsular espa?ola): despu¨¦s de 13 a?os y medio de funcionamiento, los tres ¨²ltimos astronautas de la estaci¨®n orbital Mir volver¨¢n a la Tierra. La estaci¨®n quedar¨¢ vac¨ªa, sentenciada a muerte, pero con una pr¨®rroga de unos seis meses en la ejecuci¨®n del veredicto y con una ¨ªnfima esperanza de indulto. Para que la Mir no sea hundida en el Pac¨ªfico, Rusia necesita financiaci¨®n, y hasta ahora han fracasado todos los intentos de encontrar patrocinadores dispuestos a dar los 30.000 millones de pesetas que cuesta la Mir al a?o.

Los astronautas rusos Sergu¨¦i Avd¨¦yev y V¨ªktor Afan¨¢siev, junto con su colega franc¨¦s Jean-Pierre Haigni¨¨re, se dedicaron ayer a reemplazar los bloques de los diversos sistemas de a bordo que estaban a punto de agotar sus recursos. Una vez deshabitada, en la Mir s¨®lo funcionar¨¢n los sistemas de regulaci¨®n t¨¦rmica, el¨¦ctrico y de orientaci¨®n de los paneles solares. Quedar¨¢n completamente desconectados los sistemas de a bordo del m¨®dulo Priroda y el compartimento de acoplamiento. Priroda es uno de los cinco m¨®dulos que a lo largo de los a?os se han acoplado al bloque base de la Mir.En el momento de ser puesta en ¨®rbita el 20 de febrero de 1986, la Mir consist¨ªa en un cilindro de 15 metros de largo, un di¨¢metro m¨¢ximo de 4,2 metros y un peso de cerca de 20 toneladas. Los m¨®dulos que se fueron a?adiendo, aunque para fines distintos, son m¨¢s o menos iguales: tienen el mismo peso que el bloque base y entre 12 y 15 metros de largo. Priroda es el ¨²ltimo m¨®dulo que se uni¨® a la Mir hace tres a?os y el ¨²nico que carece de paneles solares. Est¨¢ dedicado, sobre todo, a la observaci¨®n de la Tierra. Adem¨¢s, all¨ª hab¨ªa equipos estadounidenses para investigaciones m¨¦dicas.

Hoy, los astronautas se levantar¨¢n a las once de la ma?ana, hora peninsular espa?ola, y despu¨¦s del desayuno de despedida pondr¨¢n en r¨¦gimen de conservaci¨®n tanto el bloque base como el Kvant. Este ¨²ltimo fue el primero en ser acoplado a la Mir, en abril de 1987, y tiene un complejo de telescopios de rayos X y ultravioleta, as¨ª como equipos para realizar experimentos de materiales en condiciones de microgravedad, sistemas de servicio de la estaci¨®n y un nudo de acoplamiento con la nave de reserva. Es el ¨²nico que difiere por sus par¨¢metros de los otros m¨®dulos: mide casi 8 metros de largo y pesa 14 toneladas. ?ltimamente, era la casa de los astronautas, donde viv¨ªan y trabajaban.

Un vez que hayan puesto en r¨¦gimen de conservaci¨®n el bloque base y el Kvant, Avd¨¦yev, Afan¨¢siev y Haigni¨¨re apagar¨¢n los sistemas de purificaci¨®n del aire y de regeneraci¨®n del agua y pasar¨¢n a la nave Soyuz TM-29. A las 20.17 cerrar¨¢n las escotillas de trasbordo, y a las 23.14 se separar¨¢n de la Mir. El viaje de regreso a la Tierra durar¨¢ poco m¨¢s de tres horas: se espera que la Soyuz aterrice en la zona de Arkalik, en Kazajist¨¢n, a las 2.35 de la madrugada.

120 toneladas

Con los cinco m¨®dulos (incluidos los Kvant 2, Kristal y Spektr), la Mir forma una mole de unas 120 toneladas de peso (en la Tierra), que ser¨¢ mantenida en su ¨®rbita desde el Centro de Control de Vuelos Espaciales, en los alrededores de Mosc¨². Si se quisiera enviar a otra tripulaci¨®n por haber encontrado financiaci¨®n o por una situaci¨®n de emergencia para evitar la ca¨ªda descontrolada de la Mir, queda un puerto al que se puede acoplar una nave.El programa Mir, lleno de ¨¦xitos y r¨¦cords de la astron¨¢utica, primero sovi¨¦tica, y luego, rusa, tambi¨¦n ha estado salpicado de problemas, sobre todo en los ¨²ltimos a?os, cuando, adem¨¢s, se han conocido los fallos y las alarmas r¨¢pida y detalladamente.

El incidente m¨¢s desagradable y el accidente m¨¢s peligroso de la Mir se produjeron con un intervalo de siete meses y medio. El primero lo tuvieron que vivir Valeri Korzun y Alexandr Karelin, junto con su colega de la NASA John Blaha, cuando en noviembre de 1996 se estrope¨® el retrete espacial, es decir, el aparato de reciclamiento de los residuos org¨¢nicos, que extrae el l¨ªquido de ¨¦stos reduciendo su volumen.

La situaci¨®n de emergencia que se produjo se debi¨® a que los contenedores donde se guardan los excrementos estaban ya todos repletos. Los salv¨® de la asfixia la nave Progress M-33, que llev¨® los equipos que permitieron arreglar el desperfecto.

El segundo incidente, que casi cost¨® la vida a los astronautas (los rusos Vasili Tsibl¨ªyev y Alexandr Lazutkin, junto con el estadounidense Michael Foale) y a la misma estaci¨®n orbital, se produjo el 25 de junio de 1997. Fue el primer accidente de tr¨¢fico en el espacio: una nave de carga, Progress M-34, que estaba siendo reacoplada manualmente, choc¨® contra el Spektr caus¨¢ndole unos peque?os agujeros que lo deshermetizaron. Los astronautas lograron clausurar el m¨®dulo antes de que se produjera la despresurizaci¨®n de toda la Mir.