Nuevas pruebas de que los primeros europeos vivieron en Atapuerca

Los humanos que vivieron en la sierra de Atapuerca, en Burgos, hace 800.000 a?os, aseguran su puesto en el ¨¢rbol evolutivo como los primeros europeos, seg¨²n las ¨²ltimas dataciones que se publican ahora en un monogr¨¢fico de la revista Journal of Human Evolution. El volumen incluye datos exhaustivos sobre el yacimiento y abunda en la cara siniestra de sus pobladores m¨¢s antiguos: un canibalismo "gastron¨®mico", afirman sus directores.

El presentado ayer es el segundo n¨²mero de esta prestigiosa publicaci¨®n dedicado ¨ªntegramente a Atapuerca; el primero, editado hace dos a?os, se agot¨®, algo que "no hab¨ªa ocurrido nunca", dice la editora Leslie Aiello. El n¨²mero actual, en el que han participado 32 autores, servir¨¢ seg¨²n Aiello para "convencer a m¨¢s paleoantrop¨®logos de que Homo antecessor es una especie independiente, aunque en este campo nunca se puede afirmar que la pol¨¦mica quedar¨¢ cerrada".Homo antecessor es la nueva especie que los directores de la excavaci¨®n, Eudald Carbonell, Jos¨¦ Mar¨ªa Berm¨²dez de Castro, y Juan Luis Arsuaga, propusieron para los f¨®siles hallados en el estrato TD6 del yacimiento llamado la Gran Dolina en Atapuerca. A¨²n no es una propuesta aceptada mayoritariamente por los cient¨ªficos, algunos de los cuales todav¨ªa defienden que los primeros pobladores de Europa llegaron hace s¨®lo medio mill¨®n de a?os. "La verdad es que no entiendo en qu¨¦ se basan", dice Berm¨²dez de Castro.

La antiguedad de H. antecessor ha sido confirmada ahora en 800.000 a?os por m¨¦todos independientes de dataci¨®n. Uno de estos m¨¦todos se aplica directamente a los f¨®siles y no a los estratos de terreno en que se encuentran, y es la primera vez que se usa en restos tan antiguos. Se trata, afirma Arsuaga, de uno de los resultados m¨¢s relevantes de el nuevo estudio.

H. antecessor es un antepasado com¨²n de neandertales y el hombre actual. Se ha encontrado cerca de un centenar de sus restos en los s¨®lo seis metros cuadrados excavados en el estrato TD6, pero no bastan a¨²n para resolver todos los misterios. Por ejemplo: ?A qui¨¦n devoraba H. antecessor de forma sistem¨¢tica, simplemente para alimentarse? Los restos humanos encontrados en la Gran Dolina est¨¢n mezclados con m¨²ltiples restos animales, y rotos de la misma forma que ¨¦stos. Los nuevos estudios confirman que son la prueba de un "canibalismo gastron¨®mico" del que s¨®lo existe un caso similar en otra cueva francesa. Los directores de la excavaci¨®n a¨²n debaten si se trata de restos de otros grupos de H. antecessor, de miembros del mismo grupo o, incluso, de otra especie contempor¨¢nea.

"Ninguna de las tres hip¨®tesis puede ser descartada todav¨ªa", dice Carbonell. "Trabajaremos en ello, pero habr¨¢ que esperar diez o quince a?os". El equipo, integrado ahora por 85 personas, planea tener excavados al menos 92 metros cuadrados del estrato TD6 antes del a?o 2005.

Para Arsuaga, experto en los restos de otra ¨¢rea del yacimiento, la Sima de los Huesos, "Atapuerca nos habla adem¨¢s de la evoluci¨®n de la mente humana, porque muestra las dos caras de la moneda: en la Gran Dolina tenemos la m¨¢s siniestra, con un canibalismo fr¨ªo y sistem¨¢tico, y en la Sima de los Huesos encontramos lo que podr¨ªa ser la primera evidencia de un enterramiento respetuoso". El hombre de la Sima, en la l¨ªnea evolutiva de los neandertales pero no de la del hombre actual, vivi¨® hace 300.000 a?os.