La NASA da por perdida la nave que desapareci¨® en la ¨®rbita de Marte

Un error en los c¨¢lculos o en las instrucciones introducidos en la nave Mars Climate Orbiter (MCO) la hizo desintegrarse en la tenue atm¨®sfera marciana cuando deb¨ªa ponerse en la ¨®rbita de Marte tras nueve meses de viaje. La NASA reconoci¨® ayer que la nave se ha perdido por un error de navegaci¨®n y esta madrugada abandon¨® su b¨²squeda. La NASA ha iniciado una completa revisi¨®n de los sistemas de navegaci¨®n de las misiones marcianas, especialmente de la que debe llegar a Marte el 3 de diciembre. Los t¨¦cnicos buscan soluciones para que ¨¦sta y futuras misiones puedan comunicarse con la Tierra sin la antena de la MCO.

Ayer, la NASA dej¨® de fingir que la nave puede todav¨ªa encontrarse viva en una ¨®rbita equivocada y reconoci¨® en la madrugada de hoy, despu¨¦s de anunciar que hab¨ªa abandonado incluso toda b¨²squeda, que un error de navegaci¨®n ha provocado su inmolaci¨®n en la atm¨®sfera marciana.El Jet Propulsion Laboratory (JPL), con base en Pasadena (California), tambi¨¦n reconoci¨® esta misma madrugada que hab¨ªa dejado de intentar el contacto con la MCO. "Los ingenieros calculan ahora que la altitud de la nave en el momento del encendido de su motor para ponerse en ¨®rbita alrededor del planeta rojo era de 57 kil¨®metros", precis¨® el JPL en un comunicado. El equipo encargado de la misi¨®n considera que "la altidud m¨ªnima a la que la nave pod¨ªa sobrevivir era de 85 a 100 kil¨®metros", a?ade el texto.

El an¨¢lisis hecho por los directivos del JPL hab¨ªa dejado pocas dudas de que la MCO hab¨ªa funcionado perfectamente durante su cita con Marte el pasado jueves, pero que un error de apreciaci¨®n, anterior al accidente, hab¨ªa hecho que la nave se sumergiera demasiado en el cielo marciano con la consecuencia de que la fricci¨®n con su tenue atm¨®sfera provoc¨® la rotura o el incendio. Tras un viaje de nueve meses y 670 millones de kil¨®metros, la MCO entr¨® en la atm¨®sfera a una altura casi 100 kil¨®metros menor de lo previsto.

Al parecer, el error fue humano y tuvo lugar en la Tierra, durante la delicada maniobra de inserci¨®n en ¨®rbita. "Ha ocurrrido un grave error de navegaci¨®n", hab¨ªa reconocido ya el mismo jueves el director del proyecto, Richard Cook. Los ingenieros perdieron el contacto con la nave a las 10 de la ma?ana (hora pensinsular espa?ola) del jueves, cuando acababa de empezar la maniobra de frenado y la sonda se ocult¨® tr¨¢s del planeta. No volvieron a recibir se?al alguna de ella.

Recortes de presupuesto

Este accidente ha tenido lugar cuando la NASA se enfrenta a grandes recortes en el presupuesto del a?o que viene, cuando intenta mantener el apoyo internacional para la Estaci¨®n Espacial Internacional y cuando trata de mantener en estado de vuelo su flota de transbordadores, todos los cuales se encuentran ahora en revisi¨®n por problemas en los sistemas el¨¦ctricos.

A medida que su presupuesto ha sido recortado en los ¨²ltimos a?os, la NASA ha intentado mantener el ritmo de misiones de exploraci¨®n. Ha lanzado 20 misiones -mas baratas y m¨¢s peque?as que las anteriores- en los ¨²ltimos dos a?os. Algunos especialistas creen que esta pol¨ªtica de recorte de costes tiene que ver con la p¨¦rdida de la MCO.

Cuando Estados Unidos explor¨® Marte con las naves Viking en 1976, 500 personas formaban la tripulaci¨®n en tierra de las naves, que mostraron por primera vez al mundo los desolados paisajes del planeta rojo, en cuya superficie algunos creyeron ver signos de una civilizaci¨®n marciana a primeros de siglo. Cuando se perdi¨® la Mars Observer en 1993, hab¨ªa m¨¢s de 200 personas en el centro de control. Ahora, con la MCO y la Mars Polar Lander, que debe llegar a Marte el pr¨®ximo 3 de diciembre, hay s¨®lo 80 personas y ambas misiones han costado s¨®lo 52.000 millones de pesetas, asegura la NASA.

"Este error de navegaci¨®n no suele ser la forma en que se estropean las cosas", ha dicho tras el accidente John Pike, director de pol¨ªtica espacial en la Federaci¨®n Americana de Cient¨ªficos, informa Los Angeles Times. "En la NASA se han reducido los recursos y siempre existe la preocupaci¨®n de qu¨¦ puede pasar cuando hay demasiado trabajo y demasiadas pocas personas".

Otros analistas de los programas espaciales descartaron el factor de sobrecarga de trabajo y recortes presupuestarios en el accidente del pasado jueves. "Un mayor riesgo de fracaso es una consecuencia inevitable de una mayor frecuencia de las misiones", ha se?alado John Logsdon, un experto de la Universidad George Washington. "Si se produce alg¨²n fracaso, no es justo utilizarlo para eliminar elementos del programa espacial", ha dicho.

Fuera de trayectoria

Seg¨²n la estimaci¨®n posterior realizada por los ingenieros del JPL, la nave se encontraba ligeramente fuera de su trayectoria ideal desde hace d¨ªas, bien por un error en la programaci¨®n o por un error humano de apreciaci¨®n. Sin embargo, ellos no ten¨ªan ni idea de esta situaci¨®n cuando iniciaron la maniobra de inserci¨®n en ¨®rbita el pasado jueves. Hasta que desapareci¨® "cre¨ªamos que sab¨ªamos d¨®nde estaba, por eso estamos tan afectados", dijo Cook.

Mientras segu¨ªan intentando contactar con la nave ayer, los t¨¦cnicos tambi¨¦n se movilizaron para asegurarse de que el mismo error de navegaci¨®n no va a afectar a la segunda nave camino de Marte, la Mars Polar Lander. Esta nave y la ahora desaparecida deb¨ªan trabajar juntas en la exploraci¨®n de la historia clim¨¢tica, el clima y el agua en el planeta, ha explicado un cient¨ªfico del proyecto, Richard Zurek. Se supon¨ªa que la MCO deb¨ªa retransmitir las se?ales dela Mars Polar Lander entre diciembre de 1999 y febrero de 2000, antes de iniciar su propia misi¨®n de observaci¨®n. Los ingenieros creen que podr¨¢n recibir directamente las se?ales de la Lander a trav¨¦s de la antena de que va provista o utilizar como repetidor la Mars Global Surveyor, otra nave que se encuentra actualmente en ¨®rbita del planeta. Seg¨²n Pilcher, no se perder¨¢ nada de lo que obtenga esta nave. Nadie espera, sin embargo, que se repita la misi¨®n ahora abortada. "Es una p¨¦rdida terrible", ha dicho Conway Leovy, especialista en f¨ªsica de la atm¨®sfera que participaba en la misi¨®n de la MCO. "Era una oportunidad ¨²nica".