Un accidente en una planta de uranio pone a Jap¨®n en situaci¨®n de emergencia nacional

La mezcla en el mismo tanque de una cantidad excesiva de uranio en la planta de enriquecimiento de Tokaimura, 120 kil¨®metros al noreste de Tokio, provoc¨® una reacci¨®n nuclear en cadena a las 3.35 de ayer (10.35 en Jap¨®n), un tipo de accidente llamado "de criticidad". Al menos 32 personas recibieron dosis de radiaci¨®n excesivas. Dos de los trabajadores de la planta estaban anoche en estado muy cr¨ªtico y un tercero grave. El Gobierno japon¨¦s, que ante la emergencia aplaz¨® la remodelaci¨®n del gabinete, evacu¨® a 150 residentes en la zona y pidi¨® a 310.000 personas en un radio de 10 kil¨®metros que permanecieran en sus casas.

"El pa¨ªs no ha experimentado jam¨¢s una situaci¨®n semejante", declar¨® el portavoz del Gobierno japon¨¦s, Hiromu Nonaka, tras una reuni¨®n de emergencia del gabinete convocada por el primer ministro, Keizo Obuchi. "El impacto sobre el medio ambiente puede resultar importante", a?adi¨® Nonaka. "El Gobierno ha decidido emplear todos los recursos p¨²blicos para hacer frente a la emergencia".Por la tarde se confirm¨® que se trataba de un "accidente de criticidad", es decir, una reacci¨®n en cadena incontrolada del mismo tipo de las que ocurren en el interior de los reactores nucleares. Fue en la madrugada cuando el Gobierno anunci¨® que dicha reacci¨®n se hab¨ªa detenido y que la aguja de un aparato para medir neutrones situado en el lugar del accidente marcaba cero, lo que se supon¨ªa indicaba que el peligro hab¨ªa cesado.

De este tipo de accidente se espera que tenga consecuencias m¨¢s graves en el lugar de la instalaci¨®n que en el entorno. La ciudad de Tokaimura, en cuyas inmediaciones hay tambi¨¦n una central nuclear, tiene unos 34.000 habitantes, pero en un radio de 10 kil¨®metros viven m¨¢s de 300.000.

Las escuelas y ferrocarriles de la zona fueron clausurados ayer y el Gobernador Masaru Hashimoto de la provincia afectada pidi¨® el env¨ªo de tropas y equipo especializado a la zona. Un primer contingente de 60 soldados equipados con duchas descontaminantes y material adecuado lleg¨® ayer a la zona del incidente.

Oferta de Rusia y EE UU

EE UU y Rusia se ofrecieron de inmediato a enviar un equipo conjunto integrado por m¨¦dicos, cient¨ªficos y robots para hacer frente al siniestro. "Es un d¨ªa muy duro para el pueblo de Jap¨®n", dijo el presidente Bill Clinton al referirse a los hechos que provocaron en Washington la reuni¨®n de una c¨¦lula de crisis.Al menos 14 de los afectados -entre 32 y 39, seg¨²n las fuentes- fueron trabajadores de la planta. Pero tambi¨¦n recibieron radiaciones residentes de la zona, trabajadores de un vecino campo de golf y miembros de los equipos de bomberos y tres enfermeros que participaron en la evacuaci¨®n de los tres empleados que ayer se encontraban en situaci¨®n m¨¢s grave. "El nivel de su radiaci¨®n no tendr¨ªa por qu¨¦ afectar a su salud", afirm¨® uno de los portavoces de los bomberos al referirse al estado de los tres asistentes sanitarios. "Tras haber descansado y haber sido sometidos a controles m¨¦dicos, han continuado su labor", a?adi¨®.

La planta pertenece a la firma privada JCO, una filial de Sumitomo, y, seg¨²n su directivo Makoto Ujihara, la reacci¨®n nuclear ocurri¨® mientras los empleados trabajaban en el procesamiento del uranio para transformarlo en un combustible ¨²til para las centrales nucleares.

Seg¨²n la empresa, mezclaron accidentalmente una cantidad de uranio excesiva -16 kilos, cuando lo normal es no superar los 2,3 kilos- en un solo tanque. Los trabajadores heridos declararon que hab¨ªan visto una luz azul y que enseguida empezaron a sentirse enfermos.

Los niveles de radiaci¨®n en las inmediaciones de la planta alcanzaron en algunos puntos 15.000 veces la cifra normal. A dos kil¨®metros de ese lugar, los niveles ca¨ªan hasta s¨®lo 10 veces lo normal. Los niveles fueron cayendo a lo largo del d¨ªa, pero la Agencia japonesa de Ciencia y Tecnolog¨ªa tem¨ªa, a media tarde en Espa?a, que la reacci¨®n nuclear no se hubiera extinguido todav¨ªa. El proceso deber¨ªa detenerse espont¨¢neamente, seg¨²n los expertos.

Expertos de la Agencia Internacional de Energ¨ªa At¨®mica (AIEA) opinaron, con la informaci¨®n preliminar de que dispon¨ªan a media tarde, que no se trataba de un "incidente mayor", aunque s¨ª "muy grave". Su portavoz, David Kyd, predijo que el suceso tendr¨ªa un 2 o un 3 en la escala de 1 a 7 con que se eval¨²a la gravedad de los accidentes nucleares. El nivel 3 en esa escala implica riesgos para la salud en el lugar del suceso y niveles de radiaci¨®n superiores a los l¨ªmites autorizados -pero sin que peligren inmediatamente las vidas- en el exterior de la planta. Sin embargo, el mismo Kyd rectific¨® m¨¢s tarde y afirm¨® que el accidente era m¨¢s grave de lo que parec¨ªa al principio, aunque no se atrevi¨® a asignarle un valor en la escala.

Una unidad del ej¨¦rcito japon¨¦s especializada en guerra qu¨ªmica permanec¨ªa ayer en estado de alerta.

El presidente de la firma propietaria JCO, Koji Kitani, expres¨® as¨ª su pesar: "Ha ocurrido un importante accidente que ha provocado una fuga radiactiva. Pedimos disculpas desde el fondo de nuestros corazones".