Retraso en la reparaci¨®n del "Hubble"

Hace unos meses, cundi¨® la alarma entre los controladores del telescopio espacial Hubble, en ¨®rbita terrestre desde 1990, al constatar ¨¦stos que el telescopio estaba funcionando ¨²nicamente con tres de los seis gir¨®scopos de que dispone para mantener su orientaci¨®n. Los otros se hab¨ªan averiado. Dado que tres es el n¨²mero m¨ªnimo de gir¨®scopos con los que se puede orientar el telescopio para realizar sus magn¨ªficas observaciones, la NASA y la ESA, propietarias del instrumento, decidieron adelantar a octubre de este a?o la misi¨®n de mantenimiento prevista para junio de 2000 y reemplazar los gir¨®scopos averiados.Al contrario que el nuevo telescopio de rayos X Chandra, el Hubble, que observa en luz visible y en infrarrojo, est¨¢ en una ¨®rbita en la que puede ser reparado en ¨®rbita por un transbordador espacial. Sin embargo, las cosas se fueron torciendo tras la decisi¨®n. Al volver a tierra el transbordador Columbia que puso en ¨®rbita precisamente el Chandra el pasado mes de julio, los t¨¦cnicos observaron que se hab¨ªa producido un cortocircuito, potencialmente muy peligroso, en el abundante cableado del veh¨ªculo. La alarma fue tal que toda la flota de transbordadores qued¨® en tierra mientras se acomet¨ªa una revisi¨®n completa.

En diciembre

A punto de finalizar la revisi¨®n de los veh¨ªculos, la NASA ha decidido ya que su primera misi¨®n ser¨¢ la de reparaci¨®n del Hubble, dada la urgencia que presenta, y la fecha ha quedado fijada provisionalmente: ser¨¢ el 2 de diciembre cuando parta el Discovery con una tripulaci¨®n de siete veteranos astronautas, dos de ellos europeos, a reparar el telescopio.Muy poco despu¨¦s, el 13 de enero de 2000, partir¨¢ el Endeavour, con un radar a bordo para efectuar observaciones. Todav¨ªa no hay fecha para el lanzamiento del Atlantis con un m¨®dulo para la Estaci¨®n Espacial Internacional.

Adem¨¢s de reemplazar los seis gir¨®scopos durante la misi¨®n de diciembre, los astronautas, que realizar¨¢n varios paseos espaciales durante la misi¨®n de 10 d¨ªas de duraci¨®n, cambiar¨¢n tambi¨¦n otros aparatos del telescopio, entre ellos un sensor de guiado y el ordenador principal. Instalar¨¢n asimismo un transmisor y una grabadora de datos de estado s¨®lido y reemplazar¨¢n el material aislante de que va provisto el telescopio para controlar su temperatura interna.

Ser¨¢ la tercera misi¨®n de mantenimiento del telescopio. La primera y m¨¢s importante, en 1993, consigui¨® corregir su visi¨®n, defectuosa por un espejo mal fabricado. La segunda fue en 1997.