?Por qu¨¦ no hay Premio Nobel de Matem¨¢ticas?

Cuando Alfred Nobel redact¨® en 1895 su testamento, en el que explicaba su deseo de destacar "en forma de premios a las personas que durante el a?o anterior hayan aportado los mayores beneficios a la humanidad", pens¨® en cinco modalidades: F¨ªsica, Qu¨ªmica, Medicina y Fisiolog¨ªa (lo que hoy llamamos Bioqu¨ªmica), Literatura y Paz. Son los premios que acaban de otorgarse hace unos d¨ªas, adem¨¢s del de Econom¨ªa, creado en 1968. Mucho se ha elucubrado sobre la raz¨®n de que las matem¨¢ticas no tuvieran premio, y resulta por lo menos chocante que ni se nombren en el testamento.La primera explicaci¨®n que circula entre ambientes matem¨¢ticos es a la vez la m¨¢s extendida y la de menor fundamento. Se dice que Nobel tuvo una amante que lo abandon¨® para irse con Mittag-Leffler, un c¨¦lebre matem¨¢tico de la ¨¦poca. La venganza fue sutil y, al estilo b¨ªblico, castig¨® a las generaciones venideras: ?no habr¨¢ Premio de Matem¨¢ticas! Pero esta historia tan humana no tiene mucho soporte hist¨®rico.

Otra teor¨ªa sostiene que en esa ¨¦poca de finales del XIX ya exist¨ªa un importante galard¨®n matem¨¢tico, el Premio Escandinavo de Matem¨¢ticas, y Nobel no quiso rivalizar con ¨¦l. La raz¨®n m¨¢s aceptada y posiblemente la m¨¢s veros¨ªmil es, como tantas otras veces, la m¨¢s simple: a Nobel no le interesaban las matem¨¢ticas, y punto.

El inventor de la dinamita cre¨® unos galardones acordes a sus intereses, entre los que no se encontraban la geometr¨ªa ni el an¨¢lisis. No obstante, ha habido una treintena de matem¨¢ticos que s¨ª han recibido alg¨²n Nobel. Unos han basado sus m¨¦ritos en trabajos de car¨¢cter matem¨¢tico y con una implicaci¨®n directa y pr¨¢ctica en disciplinas como Econom¨ªa, F¨ªsica y Qu¨ªmica.

Podemos destacar a Lorentz, Planck, Einstein, Bohr, Heisenberg, Schr?dinger y Chandrasekhar, o a los holandeses Gerardus"t Hooft y Martinus J. G. Veltman, que el martes obtuvieron el de F¨ªsica "por haber dado a la f¨ªsica te¨®rica de part¨ªculas una base matem¨¢tica firme". En Econom¨ªa no podemos olvidar a Nash, uno de los mejores matem¨¢ticos del siglo, premiado en 1994 al establecer los principios de la teor¨ªa de juegos. Tambi¨¦n ha habido matem¨¢ticos que han logrado el Nobel en otras ¨¢reas, como Bertrand Russell, matem¨¢tico y fil¨®sofo, que en 1950 recibi¨® el de Literatura.

Y para el final, una sorpresa. ?Recuerdan qui¨¦n es el autor de El gran Galeoto? Pues s¨ª, Jos¨¦ Echegaray se convert¨ªa en 1904 en el primer espa?ol que recib¨ªa un Premio Nobel, en su caso de Literatura. En el sigloXIX no hab¨ªa pr¨¢cticamente ning¨²n matem¨¢tico espa?ol relevante, y si hubiera que destacar a alguno, ¨¦se ser¨ªa Echegaray, catedr¨¢tico de Matem¨¢ticas, autor de libros de texto y de divulgaci¨®n cient¨ªfica, gran articulista y ministro de Hacienda y de Fomento.

Pero los matem¨¢ticos, al igual que los dem¨¢s colectivos que no optan a los Nobel, han creado sus galardones. En nuestro caso se conocen con el nombre de las Medallas Fields, creadas por un canadiense, John C. Fields, en 1924 y otorgadas por vez primera en 1936. Su frecuencia es ol¨ªmpica y tienen una caracter¨ªstica encomiable: s¨®lo se puede premiar a personas que no hayan cumplido 40 a?os. Hasta ahora (la ¨²ltima entrega fue en 1998) no se le han concedido a ninguna mujer ni a ning¨²n espa?ol, y los norteamericanos han sido los m¨¢s laureados. Aprovechando que el 2000 ser¨¢ el a?o mundial de las matem¨¢ticas, yo otorgar¨ªa millones de Nobel de Matem¨¢ticas a los alumnos que se esfuerzan por entender este apasionante mundo y no se escudan en un argumento derrotista: "Es que no lo entiendo".

Esteban Serrano Marug¨¢nes profesor de matem¨¢ticas del IES ?frica de Fuenlabrada (Madrid).