Nuevo retraso en el lanzamiento del m¨®dulo ruso de la Estaci¨®n Espacial

El lanzamiento del m¨®dulo ruso de servicio, vital para el funcionamiento con tripulaci¨®n de la Estaci¨®n Espacial Internacional, fijado para el 12 de noviembre, ha sido retrasado al menos dos meses y medio, seg¨²n fuentes de Rusia y de Estados Unidos. Los dos pa¨ªses se acusan mutuamente de ser los causantes del retraso, pero el hecho es que la grave situaci¨®n de Rusia ya provoc¨® anteriormente dilaciones en el montaje de la estaci¨®n, cuyos dos m¨®dulos iniciales, en ¨®rbita, s¨®lo pueden aguantar hasta mayo sin que empiecen a perder altura y a correr el peligro de caer a tierra.

El montaje de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) en una ¨®rbita a 400 kil¨®metros de altura sobre la Tierra se est¨¢ convirtiendo en una pesadilla. Los retrasos se han sucedido, debidos en su mayor parte a que Rusia ha incumplido sus compromisos de suministrar a tiempo componentes vitales de la estaci¨®n, como el m¨®dulo Zvezda, sin el cual la ISS no se puede habitar. Tras grandes inyecciones de dinero por parte de Estados Unidos, el m¨®dulo ya est¨¢ construido, pero ahora se demora su puesta en ¨®rbita.La nueva fecha del lanzamiento no se har¨¢ p¨²blica hasta que se celebre a finales de este mes la pr¨®xima reuni¨®n para la revisi¨®n del dise?o de la estaci¨®n, pero no se espera que sea antes de febrero, y los nervios ya han empezado a aflorar entre los principales socios del proyecto. El pasado mi¨¦rcoles, Serguei Gromov, portavoz de la empresa rusa Energ¨ªa, asegur¨® que el m¨®dulo puede lanzarse en la fecha prevista y que el retraso se debe a que la flota de transbordadores, ahora inactiva por una revisi¨®n general motivada por un cortocircuito en la ¨²ltima misi¨®n, no puede mantener el calendario previsto.

Partidario criticado

Daniel Goldin, director general de la NASA estadounidense, contraatac¨® al d¨ªa siguiente en una entrevista, en la que achac¨® el retraso a que los rusos tienen problemas con el software del m¨®dulo, que todav¨ªa debe ser revisado. Goldin fue el principal partidario de meter a Rusia en el proyecto de la estaci¨®n y ahora es el blanco de cr¨ªticas en el Congreso y el Senado de Estados Unidos por este hecho.

Los peri¨®dicos rusos dan la versi¨®n de que Rusia ha tenido que retrasar el lanzamiento del Zvezda por motivos t¨¦cnicos, pero que Estados Unidos ha acogido el retraso con menor irritaci¨®n de la previsible debido a sus propios problemas para mantener el calendario de vuelos del transbordador, informa Reuter.

El Zvezda es el m¨®dulo que permitir¨¢ a la estaci¨®n mantener su orientaci¨®n en ¨®rbita, adem¨¢s de constituir la primera habitaci¨®n, provisional, para los astronautas. Pero tambi¨¦n, y lo m¨¢s importante ahora, es que proporcionar¨¢ la propulsi¨®n necesaria para elevar ligeramente los actuales m¨®dulos, que s¨®lo disponen de combustible para mantenerse donde est¨¢n hasta aproximadamente el mes de mayo. El primer m¨®dulo lleva ya casi un a?o en ¨®rbita, y el segundo lleg¨® en diciembre pasado a bordo de un transbordador. En mayo de este a?o se produjo la ¨²ltima visita de astronautas al embri¨®n de estaci¨®n para transportar suministros.

El pr¨®ximo vuelo de un transbordador, en diciembre, estar¨¢ dedicado a la urgente tarea de reparar el telescopio espacial Hubble; el segundo, en enero de 2000, debe transportar un radar, y el tercero, sin fecha fijada por ahora, debe llevar suministros a la estaci¨®n tras el acoplamiento autom¨¢tico del Zvezda. Despu¨¦s, tambi¨¦n en fecha sin fijar todav¨ªa, la estaci¨®n recibir¨¢ su primera tripulaci¨®n, formada por dos astronautas rusos y uno estadounidense, que llegar¨ªan en una nave rusa Soyuz como las que se usan en la estaci¨®n Mir, ahora deshabitada.

Panorama sombr¨ªo

El panorama es tan sombr¨ªo que Estados Unidos se prepara para prescindir totalmente, si es necesario, de la participaci¨®n rusa en la estaci¨®n. Tambi¨¦n est¨¢ en peligro la participaci¨®n de Brasil, por la crisis econ¨®mica que afecta a este pa¨ªs. Siguen con sus planes los dem¨¢s socios de la estaci¨®n: Europa, Jap¨®n y Canad¨¢.

La marina de EEUU ya est¨¢ construyendo un m¨®dulo alternativo al Zvezda, derivado de uno desarrollado para poner sat¨¦lites militares en el espacio a partir del transbordador. El proyecto se ha desarrollado a toda prisa ante las exigencias de los pol¨ªticos estadounidenses de que Estados Unidos no dependa de Rusia en la ISS. La marina afirma que puede entregar el m¨®dulo en marzo de 2000, a tiempo de, si todo va bien, evitar la ca¨ªda de los actuales m¨®dulos en ¨®rbita, que supondr¨ªa el punto final de un proyecto car¨ªsimo y cuya utilidad no est¨¢ clara para gran parte de los expertos espaciales.