La sombra delata por primera vez la existencia de un planeta extrasolar

Un planeta, al pasar por delante de su estrella, produce una sombra, una disminuci¨®n de su brillo, que permite inferir su existencia. Este m¨¦todo de detecci¨®n ha obtenido su primer ¨¦xito con la confirmaci¨®n de que existe un planeta alrededor de una estrella muy similar al Sol, situada a 153 a?os luz de la Tierra. La comunicaci¨®n a la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional de esta observaci¨®n ha hecho que muchos telescopios apunten hacia la estrella.

Para medir la disminuci¨®n de brillo de una estrella causada por la interposici¨®n de un planeta no hacen falta grandes telescopios, pero s¨ª saber d¨®nde y cu¨¢ndo mirar. A pesar de que se han detectado ya indirectamente, por el ligero bamboleo de las estrellas,m¨¢s de 20 planetas alrededor de estrellas similares al Sol, hasta ahora no hab¨ªa sido posible observar directamente el paso de un planeta por delante de ellas. La raz¨®n es que la mayor parte de los planetas detectados son muy extra?os, si se comparan con los planetas del sistema solar: suelen estar muy cerca de las estrellas, y tienen ¨®rbitas fuertemente exc¨¦ntricas y tambi¨¦n muy inclinadas.El planeta detectado en la estrella HD209458, en la constelaci¨®n de Pegaso, es tambi¨¦n extra?o: est¨¢ muy cerca de la estrella pero tiene 0,63 veces la masa de J¨²piter; adem¨¢s es mucho mayor que este planeta gigante (su radio es 1,6 veces el radio de J¨²piter) lo que implica que es una enorme bola de gas de una baja densidad, 0,2 gramos por cent¨ªmetro c¨²bico. Y sin embargo, para suerte de los astr¨®nomos, su ¨®rbita no est¨¢ tan inclinada como para no pasar delante de la estrella. Este factor es el que le ha delatado.

'Cazaplanetas'

Para detectar el bamboleo de la estrella s¨ª hacen falta grandes telescopios, y el m¨¢s famoso equipo de cazaplanetas -el liderado por Geoffrey Marcy, de la Universidad de San Francisco (Estados Unidos)- dispone de tiempo de observaci¨®n en los telescopios Keck, los mayores del mundo, en Hawai. Con estos instrumentos el equipo de Marcy descubri¨® el 5 de noviembre el bamboleo de la estrella HD209458 pero no par¨® ah¨ª: avis¨® inmediatamente, como hace cada vez que descubre un posible planeta, a Greg Henry, astr¨®nomo de la Universidad de Tennessee que maneja varios telescopios automatizados en las monta?as Patagonia, al sur de Arizona, pertenecientes al Observatorio Fairborn.Henry apunt¨® el 7 de noviembre uno de estos telescopios hacia la estrella en el momento en que los astr¨®nomos predec¨ªan el paso del planeta y pudo observar una disminuci¨®n apreciable (del 1,7%) en la luz de la estrella captada por el telescopio. Ah¨ª estaba la prueba buscada durante ya algunos a?os por los astr¨®nomos que se dedican a buscar planetas desde que el primero fuera detectado en 1995, precisamente alrededor de una estrella (51 Pegasi), muy cercana a la ahora observada.

"El tr¨¢nsito planetario ocurri¨® justo cuando predec¨ªan las observaciones de Marcy, lo que confirm¨® de forma total la presencia de un compa?ero de la estrella", ha dicho Henry. "La disminuci¨®n del brillo durante el tr¨¢nsito tambi¨¦n nos da por primera vez la medida del tama?o y de la densidad de un planeta extrasolar. Hemos visto en realidad la sombra del planeta y la hemos utilizado para medir su tama?o".

Marcy mostr¨® su alegr¨ªa por esta confirmaci¨®n de que la t¨¦cnica indirecta que ha utilizado para detectar planetas ha detectado cuerpos reales: "?sta es la primera confirmaci¨®n independiente de la existencia de un planeta descubierto por cambios en la velocidad radial de una estrella y demuestra que nuestra evidencia indirecta de la existencia de planetas se debe realmente a planetas", asegur¨® el domingo.

En el telegrama enviado por ambos a la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional se indicaba que el periodo del planeta es de 3,523 d¨ªas y daba los d¨ªas en los que se podr¨ªan repetir las observaciones para confirmar la existencia de algo que produce el oscurecimiento de la estrella y que no puede ser m¨¢s que un planeta. Es de esperar que muy pronto se comunique esta confirmaci¨®n ya que muchos telescopios se dirigieron ayer o lo har¨¢n durante los pr¨®ximos d¨ªas hacia la estrella. Entre ellos alguno del Observatorio del Teide, seg¨²n comenta Rafael Rebolo, descubridor de cuerpos celestes como enanas marrones y planetas aislados.

Las observaciones del planeta alrededor de HD209458 el 7 de noviembre, las ¨²nicas comunicadas hasta ahora, no fueron completas . El telescopio pudo observar el inicio del tr¨¢nsito pero no su final. "Resulta important¨ªsimo completar esa curva de luz y supongo que ya es un objetivo para muchos grupos", coment¨® ayer Rebolo, para quien el trabajo de los grupos de Marcy y de Henry es una observaci¨®n "muy interesante que confirma lo que ya esper¨¢bamos, que efectivamente hay planetas gigantes alrededor de estrellas de tipo solar".