La modificaci¨®n de un solo gen alarga un 35% la vida de los ratones

Un equipo de investigadores italianos ha descubierto que la supresi¨®n de un gen en ratones de laboratorio ha producido un alargamiento de un 35% de su vida sin que se produzcan efectos perjudiciales. El trabajo muestra por primera vez en mam¨ªferos que los genes tienen un papel importante en la duraci¨®n de la vida. Sin embargo, como casi siempre en biolog¨ªa molecular, la relaci¨®n causa-efecto no est¨¢ clara y la extrapolaci¨®n de los resultados a los seres humanos resulta imposible por el momento. A pesar de ello, ya existe inter¨¦s farmac¨¦utico por el tema.

El sistema alterado en los ratones por la modificaci¨®n gen¨¦tica efectuada es el de respuesta al estr¨¦s causado por sustancias oxidantes. "Desde hace al menos 10 a?os sabemos que en ciertas especies animales, por ejemplo, las moscas, la duraci¨®n de la vida est¨¢ controlada por algunos genes, cuya eliminaci¨®n provoca el alargamiento de la vida", explic¨® ayer en Mil¨¢n Pier Giuseppe Pelicci, director del departamento de Oncolog¨ªa Experimental del Instituto Europeo de Oncolog¨ªa. "Sin embargo, nadie hab¨ªa probado hasta ahora que esto mismo es aplicable a los mam¨ªferos", continu¨® Pelicci, quien ha dirigido los experimentos cuyas conclusiones se publican hoy en la revista Nature.Sin embargo, los resultados del trabajo plantean m¨¢s preguntas que respuestas, advirti¨® Pelicci. Los ratones modificados gen¨¦ticamente por su equipo parecen "perfectamente sanos" en condiciones de laboratorio y viven m¨¢s.

La modificaci¨®n ha consistido en suprimir el gen que controla una prote¨ªna que gobierna la respuesta celular al da?o causado por oxidantes. Algunas sustancias, como la vitamina C, cuyas propiedades saludables defendi¨® con tanto ardor el premio Nobel de Qu¨ªmica Linus Pauling en la ¨²ltima etapa de su vida, son antioxidantes. Estas sustancias ayudan a proteger el organismo de los da?os causados por agentes oxidantes -sustancias qu¨ªmicas o radiaciones como la ultravioleta- que alteran las prote¨ªnas y el material gen¨¦tico del cuerpo al a?adir ox¨ªgeno o sustraer hidr¨®geno o electrones.

Envejecimiento

El estr¨¦s por oxidantes, como se denomina este proceso, puede ser un factor importante en el envejecimiento, ya que los da?os se acumulan a medida que la c¨¦lula envejece. Estudios realizados en organismos diversos, como la levadura, el gusano modelo C.elegans y la mosca modelo D.melanogaster, muestran una fuerte relaci¨®n entre defectos gen¨¦ticos en los mecanismos de respuesta al estr¨¦s por oxidantes y un fuerte alargamiento de la vida.En el caso de los ratones, no se conoce exactamente lo que hace la prote¨ªna cuyo gen se ha suprimido. Si su funci¨®n normal fuera bloquear la reparaci¨®n del da?o por oxidantes puede que su ausencia haga que el organismo mantenga siempre alerta la respuesta celular ante ataques por oxidantes.

"Por ahora no se pueden hacer hip¨®tesis sobre el ser humano", ha asegurado Pelicci, a pesar de que el mismo gen ha sido ya identificado en las personas. "Es posible imaginar un inhibidor enzim¨¢tico espec¨ªfico que podr¨ªa tener sobre la c¨¦lula el mismo efecto que la eliminaci¨®n del gen", dijo, sin embargo, el cient¨ªfico italiano. Es decir, que se puede pensar en un medicamento con los mismos efectos, tema por el que ya han mostrado su inter¨¦s las empresas farmac¨¦uticas.

Sin embargo, si se tienen en cuenta los mecanismos universales de la evoluci¨®n, el panorama no resulta tan optimista. Cualquier alargamiento de la vida resulta tener un precio. Respecto a este misterioso gen, uno de los miembros del equipo italiano se ha preguntado: "?Por qu¨¦ la evoluci¨®n de la especie ha seleccionado un gen aparentemente desventajoso para el individuo?".

Experimentos realizados anteriormente en ratones con el objetivo de alargar su vida han demostrado que existe un precio. Ratones mantenidos a una dieta con control estricto de calor¨ªas han vivido hasta un 50% m¨¢s, pero eran animales m¨¢s peque?os y menos f¨¦rtiles, algo muy desventajoso desde el punto de vista evolutivo. Esta disminuci¨®n de la fertilidad se ha visto tambi¨¦n, junto a otros defectos, en los animales inferiores en los que se han realizado este tipo de experimentos.

Preguntas

Hasta ahora, Pelicci y los miembros de su equipo no han encontrado defectos en sus ratones, aparte de ligeras anormalidades en los pulmones, cuyo significado se desconoce. "Ser¨¢ importante probar si estos ratones son menos f¨¦rtiles", ha comentado Leonard Guarente, un experto del Massachusetts Institute of Technology (MIT) de Estados Unidos. Tambi¨¦n se preguntan los expertos en qu¨¦ grado se puede generalizar un experimento realizado en ratones de laboratorio que tienen un alto grado de consanguinidad.Es posible que estos ratones concretos hayan desarrollado alg¨²n rasgo extra?o en su respuesta celular al estr¨¦s que interact¨²a con la modificaci¨®n gen¨¦tica para hacerles vivir m¨¢s.

Y si no se puede generalizar a todos los ratones, mucho menos se puede extrapolar al hombre. Cualquier rat¨®n, incluso el que m¨¢s viva de estos animales mutantes, no llega a cumplir tres a?os. Puede ser que los humanos ya tengan mecanismos de respuesta ante el estr¨¦s mucho m¨¢s eficientes que los que tienen los ratones, y por eso viven m¨¢s. Entonces, modificar genes podr¨ªa traer consecuencias muy desagradables, como mayor predisposici¨®n al c¨¢ncer.