Los reyes del laboratorio

Los ratones llevan ya mucho tiempo siendo los animales b¨¢sicos de laboratorio, pero la llegada de las t¨¦cnicas de ingenier¨ªa gen¨¦tica ha hecho que proliferen sus variedades. Se fabrican ratones desnudos (sin pelo) para observar el crecimiento de tumores, por ejemplo, pero el tipo m¨¢s popular ahora son los ratones knock-out (arrancar), que son animales creados con un gen de menos. Lo que les pasa a estos ratones permite deducir por omisi¨®n la funci¨®n del gen arrancado, y las investigaciones de gen¨¦tica se basan de forma creciente en estos animales incompletos, que comparten una parte significativa de la dotaci¨®n gen¨¦tica con el hombre. Se investiga as¨ª la funci¨®n de genes que intervienen en el desarrollo, de prote¨ªnas como receptores o enzimas. Cada tipo de modificaci¨®n gen¨¦tica da lugar a una raza distinta de rat¨®n, que se bautiza seg¨²n el gen que le falta, normalmente de intrincado nombre. Un reciente art¨ªculo en la revista Science llevaba por t¨ªtulo: "Maduraci¨®n defectiva de timocitos en ratones knock-out quinasa MAP p44", correspondiente a una enzima implicada en la diferenciaci¨®n y proliferaci¨®n celular. En este caso se hab¨ªa observado que la falta de esta enzima produce un defecto en el sistema inmune del rat¨®n.

Algunos especialistas han advertido, en relaci¨®n con experimentos con priones, las prote¨ªnas renegadas implicadas en la enfermedad de las vacas locas, del peligro de interpretar a la ligera los resultados de experimentos con ratones knock-out.