Alerta en la NASA ante la llegada de una nave a Marte y la reparaci¨®n del 'Hubble'

Cuando se acerca la fecha de la llegada de una nave estadounidense a Marte para posarse sobre su superficie, la agencia espacial de EE UU se apresta a impedir por todos los medios que la misi¨®n termine en un fracaso como el que supuso la p¨¦rdida, el pasado septiembre, de la nave compa?era de ¨¦sta. El primer informe sobre la causa del desastre se?ala defectos en puntos b¨¢sicos en la organizaci¨®n de cualquier proyecto. La NASA ha anunciado que ya ha tomado medidas para solucionarlos y tambi¨¦n prepara la misi¨®n de reparaci¨®n del telescopio Hubble. El 3 de diciembre empieza la hora de la verdad.

A medida que la nave Mars Polar Lander se acerca al planeta Marte, aumenta la expectaci¨®n sobre lo que va a pasar cuando intente posarse el 3 de diciembre sobre la zona elegida de su superficie, cercana al polo Sur. El continuo repaso de par¨¢metros, las simulaciones en ordenador y el an¨¢lisis de los datos har¨¢n imposible que se produzca un error como el que provoc¨® la p¨¦rdida de la Mars Climate Orbiter (MCO), debido a la mezcla de unidades de medida (inglesas y m¨¦tricas decimales) en el control de la nave desde Tierra. Un peque?o programa suministrado por la empresa fabricante de la nave, Lockheed Martin, estaba codificado en unidades inglesas mientras que el centro de control utiliz¨®, como hace habitualmente en las misiones interplanetarias, las unidades m¨¦tricas.Pero, aunque todo vaya bien, la misi¨®n es muy dif¨ªcil y no podr¨¢ ser seguida desde la Tierra en directo, como sucedi¨® con la espectacular misi¨®n de la Pathfinder hace dos a?os. Por un lado, la perdida de la MCO va a complicar mucho las comunicaciones con la Tierra de la sonda que se pose en Marte. Los t¨¦cnicos de la NASA piensan utilizar la Mars Global Surveyor, que est¨¢ desde hace dos a?os en ¨®rbita de Marte realizando su cartograf¨ªa, pero s¨®lo para comunicar el m¨®dulo de aterrizaje con la Tierra y no al rev¨¦s. Y es muy improbable que la MGS pueda estar disponible en el momento del aterrizaje o poco despu¨¦s.

La peque?a antena que tiene la nave, de s¨®lo 60 cent¨ªmetros, puede transmitir o recibir datos a muy poca velocidad y adem¨¢s va a quitar energ¨ªa a los instrumentos de an¨¢lisis y observaci¨®n del m¨®dulo. "Todo est¨¢ patas arriba", se lamentaba hace una semana uno de los investigadores. Se han tenido que reescribir decenas de miles de ¨®rdenes para establecer las nuevas rutas de comunicaciones y todo ello en el ambiente de nervios que reina actualmente en el centro de control de la misi¨®n, el Jet Propulsion Laboratory, en Pasadena, California tras la p¨¦rdida de la MCO.

Este ambiente es mencionado en el primer informe del comit¨¦ creado por la propia NASA para investigar el desastre. El informe se?ala que los equipos del centro de control est¨¢n a la defensiva y que ello ha deteriorado los canales de comunicaci¨®n, cuando mejores deber¨ªan ser. Sin embargo, es probable que la gran experiencia acumulada por la NASA y su capital humano consigan que la agencia espacial salga de ¨¦sta con honor a pesar de las chapuzas a que va a tener que recurrir.

Entre las ocho causas que la comisi¨®n se?ala como contribuyentes al desastre est¨¢ el hecho de que los controladores de la MCO no la hab¨ªan visto ni participado en su dise?o y construcci¨®n, as¨ª como que el proceso de ingenier¨ªa de sistemas no incluy¨® una transici¨®n adecuada entre la fabricaci¨®n y lanzamiento de la nave y su control una vez lanzada. El factor humano jug¨® un papel importante: no se comunicaron bien los distintos equipos del proyecto, pero sobre todo faltaba gente suficiente en el centro de control, y los controladores existentes no hab¨ªan recibido una formaci¨®n adecuada. Y, por ¨²ltimo, fallaron los procesos de control de calidad del proyecto.

El comite ha identificado factores significativos que han permitido que el error inicial permaneciera y se propagara hasta el punto en que result¨® en un gran error en el conocimiento de la trayectoria de la nave cuando se aproximaba a Marte", ha dicho Arthur Stephenson, su presidente.

En cuanto a la nave que se acerca a Marte, el comit¨¦ hace recomendaciones t¨¦cnicas pero tambi¨¦n se refiere al factor humano. Se?ala que es necesario que se aclaren el papel y la responsabilidad de todos los miembros del equipo de control y que sea nombrado un jefe de misi¨®n para MPL, cuya autoridad quede clara para el resto. Tambi¨¦n recomend¨® calentar los motores de la nave antes de su encendido por si la baja temperatura a que han estado sometidos lo dificulta. Esta recomendaci¨®n ya ha sido tenido en cuenta."Estamos haciendo todo lo posible para que la Mars Polar Lander se pose suavemente sobre Marte el 3 de diciembre", ha asegurado Edward Stone, director del JPL.