El telescopio espacial observa colisiones de galaxias

En galaxias relativamente pr¨®ximas a nosotros, tan pr¨®ximas como para que los astr¨®nomos consideren que es el universo local, se han descubierto choques m¨²ltiples de galaxias, colisiones violentas de hasta cinco de estos conjuntos de miles de millones de estrellas. No se conoc¨ªa hasta ahora este fen¨®meno, denominado de canibalismo gal¨¢ctico m¨²ltiple, tan cerca. El sorprendente hallazgo, realizado con el telescopio espacial Hubble por un equipo de astr¨®nomos estadounidenses en el que participa el espa?ol Luis Colina, del Instituto de F¨ªsica de Cantabria, supone una nueva fuente de informaci¨®n sobre los procesos de formaci¨®n de galaxias. "Creemos que estas colisiones m¨²ltiples de galaxias se producen en grupos compactos y aislados de galaxias, tal vez media docena, que se atraen entre s¨ª gravitatoriamente y acaban chocando", explica Colina, que inici¨® esta investigaci¨®n en el Instituto Cient¨ªfico del Telescopio Espacial (en Baltimore, EEUU), donde trabaj¨® durante cinco a?os. Estos procesos de choque intergal¨¢ctico duran unos 100 millones de a?os y en ellos se forman nuevas estrellas. Los astr¨®nomos han localizado ya un par de docenas de colisiones a una distancia media de mil a?os luz (un a?o luz es la distancia que la luz recorre en un a?o a 300.000 kil¨®metros por segundo).

Universo joven

Gracias al Hubble, en observaciones anteriores, se conoc¨ªan ya el canibalismo entre galaxias a enormes distancias (unos 12.000 millones de a?os luz) correspondientes, en el universo en expansi¨®n a partir del Big Bang, al cosmos cuando era muy j¨®ven. El hallazgo actual, comenta Colina, resulta ¨²til para estudiar en el universo cercano, y por tanto con buen detalle, fen¨®menos que deben ser similares a los del cosmos j¨®ven y dif¨ªciles de ver por su extrema lejan¨ªa. "En algunas im¨¢genes se distinguen cuatro galaxias en una situaci¨®n que puede ser el inicio de la interacci¨®n, en otros casos el fen¨®meno de colisi¨®n m¨²ltiple esta muy avanzado y se aprecian estructuras muy complejas con varios n¨²cleos gal¨¢cticos", explica Colina. "Ser¨ªan galaxias espirales viejas, bien formadas, que pierden su identidad en las colisiones y dan lugar a nuevas formaciones", contin¨²a. "En cuanto al resultado de los violentos choques, hay varias teor¨ªas: podr¨ªan formarse cu¨¢sares, o galaxias el¨ªpticas o incluso galaxias enanas".

"Estamos viendo la etapa final de la evoluci¨®n jer¨¢rquica del universo, donde peque?os fragmentos se funden para construir objetos mayores", comenta Kirk Borne, director del proyecto, cuyos resultados se publicar¨¢n en la revista Astrophysical Journal Letters.