La regeneraci¨®n cerebral abre nuevas fronteras

La ciencia ha dado un salto gigante para desentra?ar los misterios del cerebro, el ¨®rgano que guarda las claves de lo que significa ser humano y la singularidad del individuo. El hasta ahora dogma de que el cerebro de los adultos nunca genera nuevas neuronas acaba de ser anulado por el descubrimiento en la Universidad de Princeton de que cada d¨ªa miles de neuronas nuevas aparecen en la corteza cerebral, el ¨¢rea en la que se desarrollan el intelecto, la personalidad y la memoria. Esto abre un nuevo y prometedor frente para tratar enfermedades degenerativas como las de Parkinson o de Alzheimer, y para entender la naturaleza de la memoria. Pero tambi¨¦n abre un debate sobre el punto hasta el que se debe manipular el cerebro para detener su envejecimiento.

Aunque el experimento se ha realizado en monos, los resultados implican que el mismo proceso de neurog¨¦nesis ocurre tambi¨¦n en los seres humanos "porque las estructuras cerebrales son similares", seg¨²n explican los bi¨®logos responsables del hallazgo, Elisabeth Gould y Charles Gross. Los resultados de su investigaci¨®n, publicada recientemente en la revista Science, han sido interpretados en la comunidad cient¨ªfica de EE UU como un hito revolucionario en la historia de la neurolog¨ªa."Esto nos obliga a analizar de nuevo la evoluci¨®n del cerebro", reconoc¨ªa William Greenough, director de investigaciones neurocient¨ªficas de la Universidad de Illinois, una de las universidades que mantienen una intensa competencia cient¨ªfica con la de Princeton en la carrera por descifrar la funci¨®n de las complicadas estructuras cerebrales. El principio en el que se han fundado los estudios neurol¨®gicos a lo largo del ¨²ltimo siglo era que las personas nacen con una determinada dotaci¨®n de neuronas que aumenta en los primeros a?os, pero que luego va disminuyendo con la edad y, paralelamente a ese proceso, el cerebro contin¨²a interconectando las neuronas restantes, lo cual da lugar a la memoria y otras funciones.

A ra¨ªz del nuevo descubrimiento, se trata la teor¨ªa de que la memoria se crea no s¨®lo entretejiendo las viejas c¨¦lulas cerebrales, sino tambi¨¦n las miles que se generan diariamente. Su funci¨®n, dice Gould, es como un marcador de tiempo de las experiencias diarias, que registra cronol¨®gicamente para que la memoria no se convierta en un almac¨¦n desordenado. En otras palabras, se crean las p¨¢ginas del libro neurol¨®gico de la memoria.

Indicios previos

El hallazgo no se ha producido en el vac¨ªo. Ya exist¨ªan indicios que apuntaban hacia la posibilidad descubierta, aunque nadie hab¨ªa logrado resultados concluyentes. De hecho, en 1960 Joseph Altman, entonces cient¨ªfico del Instituto de Tecnolog¨ªa de Massachusetts (MIT), teoriz¨® sobre el almacenamiento de los recuerdos recientes en un tren de c¨¦lulas nerviosas nuevas, pero su afirmaci¨®n fue rechazada en favor de la que sosten¨ªa Pasko Rakic, de la Universidad de Yale, que lleg¨® a conclusiones opuestas tras analizar el cerebro de monos.El axioma de Rakic ha predominado hasta ahora, aunque empez¨® a tambalearse en el ¨²ltimo a?o cuando Gould tambi¨¦n demostr¨® que se produc¨ªa neurog¨¦nesis en el hipocampo del cerebro, una ¨¢rea que tambi¨¦n interviene en la memorizaci¨®n. Adem¨¢s, en otro experimento anterior, Fernando Nottebohm, de la Universidad de Rockefeller, prob¨® que los canarios producen nuevas neuronas en la corteza cerebral para aprender nuevas canciones.

Entre todas las posibles implicaciones y aplicaciones m¨¦dicas de la neurog¨¦nesis, la principal es la regeneraci¨®n del cerebro, tanto espont¨¢nea como inducida. "Significa que el mecanismo natural de reparaci¨®n se podr¨¢ utilizar para reponer las ¨¢reas lesionadas", precisa Gould, que trabaja en el laboratorio de la Facultad de Psicolog¨ªa de la Universidad de Princeton, situada en Nueva Jersey, a pocos kil¨®metros de la ciudad de Nueva York.

Otro de los principales neurocient¨ªficos norteamericanos, Eric Kandel, de la Universidad de Columbia, en Nueva York, apunta que dado que la mayor¨ªa de las enfermedades degenerativas se producen por la p¨¦rdida de c¨¦lulas nerviosas, la neurog¨¦nesis posibilitar¨ªa, por ejemplo, el trasplante de las c¨¦lulas nuevas en el cerebelo de los enfermos de Parkinson.

Los cient¨ªficos coinciden en se?alar que hay muchas razones para que los enfermos se sientan esperanzados, pero pasar¨¢ tiempo hasta que puedan beneficiarse. El siguiente paso que piensan dar los bi¨®logos de Princeton en su investigaci¨®n es bloquear la formaci¨®n de nuevas neuronas en el cerebro de los monos y observar los efectos que tienen en la memoria y el aprendizaje.