Un experimento espa?ol para la ISS

El destino de una gota que cae sobre un l¨ªquido es variado: puede que rebote, que se mezcle con el resto, que se forme otra peque?a gota en la superficie, que se levante una cresta... ?De qu¨¦ depende que ocurra una cosa u otra? Cuatro alumnos de la Escuela Superior de Ingenieros Aeron¨¢uticos de Madrid han dise?ado un experimento para averiguarlo, y con ¨¦l han ganado el primer premio del concurso convocado por la Agencia Europea del Espacio (ESA) para estudiantes de toda Europa. El experimento volar¨¢ en la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS).

El experimento se llama Orbital Liquid Experiment, y su abreviatura, OLE, ha provocado bromas entre los jueces del concurso -un efecto buscado por los autores-, con un nombre "f¨¢cil de recordar y que dijera de d¨®nde venimos", dice Jos¨¦ Mariano L¨®pez Urdiales. ?l y sus compa?eros -Fernando Mancebo, Pablo Valls y Daniel Meizoso, todos de quinto curso y de entre 21 y 22 a?os- fueron los ¨²nicos espa?oles finalistas del concurso convocado por la ESA. S¨®lo se presentaron seis proyectos espa?oles, y de ellos dos estuvieron entre los 43 preseleccionados.OLE aprovechar¨¢ la falta de gravedad en la ISS para estudiar los fluidos. No es algo nuevo, excepto por un detalle: "Queremos estudiar el comportamiento de las gotas en todo un rango de valores de gravedad", explica Mancebo; "el problema hasta ahora se ha tratado de forma demasiado digital: qu¨¦ ocurre con las gotas con o sin gravedad, pero no con valores intermedios".

Fuerza centr¨ªfuga

OLE tiene un mecanismo giratorio que genera una fuerza centr¨ªfuga que simula la de la gravedad, y cuya intensidad puede regularse seg¨²n la velocidad de giro. Las gotas se someten a esta fuerza mientras recorren un espacio de unos diez cent¨ªmetros. El experimento ocupa un volumen similar a dos cajas grandes de zapatos.?Para qu¨¦ sirve saber el comportamiento de las gotas? L¨®pez Urdiales explica: "Es un problema relacionado con muchas aplicaciones industriales. Por ejemplo, en un motor Diesel a veces las gotas de combustible se apelotonan, y arden peor. Tambi¨¦n interviene en procesos de pulverizaci¨®n de l¨ªquidos, o en modelos del clima, porque para predecir la lluvia hay que saber c¨®mo se forman las gotas en las nubes". Hoy hay simulaciones de gotas para aplicaciones concretas, pero la intenci¨®n de estos estudiantes es describir el comportamiento de la gota para todo tipo de l¨ªquidos.

El equipo baraj¨® varias ideas antes de decidirse por OLE. Una de ellas, la de estudiar el efecto de la microgravedad en ratas -con distintos valores de gravedad-, deb¨ªa de ser buena porque, seg¨²n han sabido los estudiantes, la NASA har¨¢ un experimento con objetivos similares. OLE fue escogido entre otras cosas por su sencillez, detalle importante para los astronautas que se ocupar¨¢n de ¨¦l cuando funcione en el m¨®dulo europeo Columbus de la ISS, tal vez hacia el 2005. El propio Ulf Merbold, ex astronauta de la ESA que anunci¨® el fallo del concurso en Amsterdam el pasado octubre, reconoci¨® esta cualidad de OLE mientras recordaba sus juegos con gotas flotantes en la estaci¨®n Mir.

Por ahora, OLE est¨¢ todav¨ªa en papel. Dentro de un a?o el grupo ir¨¢ al centro tecnol¨®gico de la ESA en Holanda, Estec, para hacer un primer prototipo que se probar¨¢ en tres vuelos parab¨®licos en un avi¨®n Airb¨²s, a partir de febrero del 2001. Los autores de OLE, que tambi¨¦n tendr¨¢n que volar, anticipan ya la emoci¨®n de estar en condiciones de gravedad reducida.

"Queremos que OLE abra la puerta a quienes investigan en mec¨¢nica de fluidos. Pondremos una p¨¢gina en Internet para recibir sugerencias de empresas", dice Mancebo, que lamenta la ausencia de empresas espa?olas entre los patrocinadores del concurso y critica el escaso apoyo que reciben los estudiantes espa?oles para este tipo de proyectos. "Inicialmente se registraron muchos grupos espa?oles, lo que significa que estaban interesados, pero no siguieron adelante".