Un volc¨¢n 'hawaiano' en la luna joviana Io

El volc¨¢n Prometeo de la luna de J¨²piter Io es muy similar al Kilauea de Hawai, s¨®lo que la caldera es mucho m¨¢s grande. As¨ª se aprecia en las im¨¢genes tomadas el pasado 11 de octubre por la sonda espacial Galileo, al pasar a 611 kil¨®metros de ese sat¨¦lite natural joviano, y que ahora han sido presentadas por la NASA. En las fotos se aprecian detalles desconocidos hasta ahora de Prometeo, uno de los volcanes m¨¢s activos de Io junto al Pele y al Loki.

"Parece que el volc¨¢n Prometeo tiene caracter¨ªsticas sorprendentemente similares a las del Kilauea en Hawai, aunque Prometeo es mucho m¨¢s grande", ha destacado Laszlo Keszthelyi, investigador de la misi¨®n Galileo en la Universidad de Arizona. "Ambos volcanes son de erupciones prolongadas", contin¨²a, "con flujos que aparentemente van por conductos de lava y generan plumas cuando interact¨²an con materiales m¨¢s fr¨ªos".Io, con m¨¢s de cien volcanes en erupci¨®n, es el cuerpo m¨¢s volc¨¢nico del sistema solar y Loki es la monta?a de fuego m¨¢s poderosa que se conoce. En la Tierra no se ha producido una erupci¨®n de magnitud similar a las de estos gigantes de Io desde hace 15 millones de a?os.

La caldera del Prometeo, seg¨²n se aprecia ahora por primera vez en las im¨¢genes de alta resoluci¨®n, tiene 28 kil¨®metros de longitud y 14 de ancho. Adem¨¢s, se distinguen en el volc¨¢n dos puntos calientes: uno mayor al Oeste y otro m¨¢s fr¨ªo al Este. Los nuevos datos han sido tomados con la c¨¢mara y con el espectr¨®metro de infrarrojos cercano de la nave Galileo.

Se cre¨ªa que la gran pluma, de entre 50 y 100 kil¨®metros, de Prometeo, se formaba en el punto de erupci¨®n de lava a la superficie. Sin embargo, los detalles ahora vistos muestran que la pluma se crea en el extremo de los flujos de lava. Al parecer, la roca fundida emerge en el punto caliente oriental y se desplaza por conductos hacia el oeste unos 100 kil¨®metros antes de salir de nuevo a la superficie, donde se crea la pluma gigantesca por la interacci¨®n de la lava caliente con la nieve.

Esta pluma es uno de los rasgos de semejanza entre el Prometeo y el Kilauea. El volc¨¢n hawaiano lleva 16 a?os en erupci¨®n y tiene un lago de lava de 100 metros de di¨¢metro que produce un punto caliente peque?o. La lava se desplaza unos 10 kil¨®metros hacia el oc¨¦ano Pac¨ªfico, donde se crean grandes plumas de vapor. Tambi¨¦n el Pele tiene caracter¨ªsticas similares al volcanismo hawaianos

La Galileo pasar¨¢ ma?ana de nuevo cerca de Io, aproxim¨¢ndose hasta 300 kil¨®metros.