La NASA no logra contactar con la "Mars Polar Lander" tras su aterrizaje en Marte

Sin noticias de Marte. El centro de control terrestre de la Mars Polar Lander (43.000 millones de pesetas) no logr¨® contactar con la nave tras su supuesto aterrizaje ayer a las 21.00 (hora peninsular espa?ola) en el planeta rojo. Los responsables de la misi¨®n no recibieron el esperado mensaje que indicar¨ªa que el m¨®dulo hab¨ªa llegado sano y salvo tras su viaje de 750 millones de kil¨®metros. El silencio de la nave, que persist¨ªa a las dos de esta madrugada, no significa que se haya perdido, ha indicado el director de la misi¨®n, Richard Cook: "Por ahora no estamos preocupados", asegur¨®.

El silencio se adue?¨® del centro de control de la misi¨®n, el famoso Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena (California) alrededor de las 22.00, cuando se esperaba el contacto con la Mars Polar Lander. Las caras eran largas pero los t¨¦cnicos ya hab¨ªan avisado de que el silencio de la nave (tras viajar m¨¢s de once meses a una velocidad de 19.000 kil¨®metros hora) no significar¨ªa obligatoriamente su p¨¦rdida. Pod¨ªa ser debido a que alguna anomal¨ªa, leve o grave, le hubiera hecho ponerse en el modo de seguridad, o sea, inactiva, durante varias horas.Cuando tampoco se recibi¨® ning¨²n mensaje a partir de las 23 horas, la hip¨®tesis predominante pas¨® a ser la de que la nave ten¨ªa dificultades para apuntar la antena hacia la Tierra y podr¨ªa estar emitiendo su debil¨ªsima se?al en una direcci¨®n equivocada. Entonces empez¨® el barrido sistem¨¢tico de frecuencias desde las tres grandes antenas de la Red del Espacio Lejano de la NASA, en California, Australia y Espa?a.

"Acabamos de empezar y el primer escenario ha fallado, eso es todo", declar¨® Agust¨ªn Chamarro, director de la estaci¨®n espa?ola, en Robledo de Chavela (Madrid). Chamarro explic¨® anoche que todav¨ªa quedan varias oportunidades para que la nave contacte con su base antes del mediod¨ªa del domingo. El propio director de la misi¨®n ha explicado que el m¨®dulo tiene instrucciones para intentar resolver el problema por s¨ª solo, y tambi¨¦n puede recibir instrucciones desde la Tierra a trav¨¦s de su otra antena, m¨¢s peque?a pero omnidireccional.

La nave fue controlada a trav¨¦s de la estaci¨®n de Robledo de Chavela (Madrid) de INTA/NASA desde la una de la tarde a las nueve de la noche de ayer. Cuando apenas quedaban unos minutos para la hora prevista de aterrizaje, el control pas¨® a la estaci¨®n de Goldstone (California) donde se esperaron con ansiedad los primeros datos que indicar¨ªan que hab¨ªa sobrevivido. Durante el descenso no se pod¨ªa recibir se?al de la nave, que supuestamente baj¨® en modo autom¨¢tico, suspendida de un paraca¨ªdas y ayud¨¢ndose de peque?os cohetes para frenar.

Hacia las tres de la tarde se le hab¨ªan mandado las ¨²ltimas ¨®rdenes a la nave. Hab¨ªa en Robledo unas 30 personas pendientes de ella, muchas m¨¢s de lo normal. La p¨¦rdida de su nave compa?era, la Mars Climate Orbiter, en septiembre pasado, por un error en la utilizaci¨®n de unidades de medida en las ¨®rdenes enviadas desde el centro de control, hizo que se produjera una alerta general en la NASA y se extremaran las medidas de seguridad.

A los pocos segundos de iniciar la ¨²ltima fase del descenso -de unos 10 minutos- la nave debi¨® soltar las dos microsondas (no mayores que un pomelo) que se incrustar¨ªan, a una velocidad de 640 kil¨®metros por hora, en la superficie marciana para probar la viabilidad de estos instrumentos y buscar hielo de agua bajo tierra. Sin embargo, hasta hoy no se sabr¨¢ si las sondas han sobrevivido y van a poder mandar datos del terreno en el que se han incrustado.

La secuencia prevista, que ayer no se cumpli¨®, era: tras posarse el m¨®dulo de aterrizaje en la superficie marciana, espera a que se deposite el polvo que ha levantado al tocar la superficie y luego despliega sus paneles solares y empieza a acumular electricidad para poder funcionar. El lugar donde se ha posado, cerca del polo sur, est¨¢ permanentemente soleado en esta ¨¦poca del a?o. Una vez que despliega el m¨¢stil meteorol¨®gico, la nave puede ya apuntar la antena parab¨®lica hacia la Tierra y poco despu¨¦s (la hora esperada eran las 21.40) empieza a enviar los datos sobre su estado, el funcionamiento de sus equipos, los datos meteorol¨®gicos y una imagen en blanco y negro. Pasara lo que pasara, luego la sonda se iba a dormir. Queda por saber si hoy despertar¨¢.