El ¨²ltimo rom¨¢ntico

Desde hace a?os, corr¨ªan malas noticias sobre la precaria salud de Vlad¨ªmir Yaschenko, el ¨²ltimo saltador de altura que se resisti¨® a aceptar el imperio del Fosbury. Se hab¨ªa dado al alcohol hasta desfigurar su aspecto. Pesaba m¨¢s de 110 kilos y la cirrosis avanzaba al galope. Con 40 a?os, era un hombre destruido. Muri¨® de segunda muerte la pasada semana. Porque muri¨® la primera vez con 21 a?os, despu¨¦s de la segunda operaci¨®n en el tend¨®n de Aquiles. "Hab¨ªa conquistado el mundo y, de repente, se qued¨® sin nada", dice Ram¨®n Cid, ex plusmarquista espa?ol de triple salto.Cid habla de Yaschenko con admiraci¨®n y conocimiento de causa. Recuerda especialmente un lugar y una fecha: Mil¨¢n, 13 de marzo de 1978, Campeonatos de Europa de pista cubierta. Acababa de terminar la prueba de triple, y Cid dirigi¨® su mirada a Yaschenko. Nunca olvidar¨¢ lo que vio: el atleta sovi¨¦tico bati¨® el r¨¦cord del mundo con 2,35 metros. "Pareci¨® que se hab¨ªa suspendido en el aire. De todos los grandes saltadores, ninguno ha generado una sensaci¨®n semejante de ingravidez, como si pudiera volar".

Alto (1,94 metros), delgado (76 kilos), muy joven y muy rubio, Yaschenko ten¨ªa un aspecto angelical. "S¨®lo le faltaban las alitas", comenta Ram¨®n Cid. Pero nada le distingu¨ªa m¨¢s que su calidad como saltador y su defensa de una t¨¦cnica en extinci¨®n: el rodillo ventral. Hasta 1968, la primac¨ªa del rodillo no se cuestionaba. Y tampoco se discut¨ªa la superioridad del sovi¨¦tico Valeri Brumel, plusmarquista mundial en aquellas fechas con 2,28 metros. Un accidente de moto le hab¨ªa retirado de las pistas, pero Brumel y su t¨¦cnica eran las referencias. Cualquier posibilidad de progresi¨®n pasaba por el rodillo ventral. Es decir, la elevaci¨®n de la pierna hasta la altura del list¨®n y el giro del cuerpo sobre la barra, como un rodillo.

En la Universidad Estatal de Oreg¨®n, un muchacho flaco ten¨ªa otras ideas. Desde los 16 a?os, Dick Fosbury hab¨ªa perfeccionado una t¨¦cnica que primero mereci¨® el rechazo, luego la condescendencia y, finalmente, el asombro. Todo comenz¨® en una competici¨®n escolar. Fosbury, que utilizaba la t¨¦cnica de tijera, decidi¨® girarse contra el liston, elevarse, pasar la cabeza y la espalda sobre la barra, y levantar las piernas sobre el obst¨¢culo. Hab¨ªa nacido el estilo Fosbury. Otra cosa es que se lo aceptaran. Cuando lleg¨® a la universidad, su entrenador, Berny Wagner, le prohibi¨® saltar con su particular t¨¦cnica. Le oblig¨® a manejar el rodillo ventral. Los resultados fueron desalentadores. Con su estilo, Fosbury hab¨ªa conseguido saltar dos metros en 1965. Un a?o despu¨¦s, con el ventral, era incapaz de pasar de 1,80 metros. El entrenador le dio una oportunidad. Fosbury volvi¨® a su t¨¦cnica y super¨® los 2,01 metros.

Dos a?os despu¨¦s, consigui¨® contra pron¨®stico un puesto en el equipo ol¨ªmpico estadounidense. En M¨¦xico 68, Fosbury hizo historia. En medio del entusiasmo general, gan¨® la medalla de oro con 2,24 metros, su mejor marca personal. "Nunca un cambio de t¨¦cnica ha tenido un impacto mayor sobre el atletismo", afirma Cid.

Lo que se tom¨® como extravagancia, se convirti¨® en el modelo que cambi¨® el futuro del salto de altura. S¨®lo algunos fundamentalistas del rodillo se resist¨ªan al dominio del Fosbury. En la Uni¨®n Sovi¨¦tica, todav¨ªa quedaban entrenadores que predicaban las excelencias de la vieja escuela. Yashchenko fue el ¨²ltimo profeta. Con 18 a?os bati¨® en la ciudad estadounidense de Richmond el r¨¦cord mundial con 2,33 metros. Quienes le vieron en su apogeo aseguran que pod¨ªa haber alcanzado los 2,40. Pero Yaschenko pag¨® las consecuencias de unos entrenamientos devastadores para un organismo tan joven. Cid cree que Yashenko "se comi¨® todas las fases razonables de entrenamiento". El saltador sovi¨¦tico utilizaba con abundancia el sistema de pliometr¨ªa, que consiste en caer desde grandes alturas y volver a elevarse hasta las mismas. "Ca¨ªa desde un plinton con n¨²merosos cajones y volv¨ªa a subir de un salto, y adem¨¢s lo hac¨ªa con lastres de plomo en la cintura". Esta clase de entrenamiento, que puede rendir excelentes beneficios en algunos casos, ataca sin piedad a los tendones y a la columna vertebral. Sobre un organismo joven, el peligro se multiplicaba.

Yashchenko sufri¨® pronto los rigores de los entrenamientos. Sufri¨® la rotura de un tend¨®n, pero regres¨® a su mejor nivel. La segunda rotura no pudo superarla. Poco tiempo despu¨¦s de su haza?a en Mil¨¢n, se le quebr¨® el tend¨®n. Contaba 20 a?os. No volvi¨® a las pistas. Fue su primera muerte. Y el final de un estilo. Poco a poco comenzaron a desaparecer los especialistas de rodillo frente a la invasi¨®n de adeptos al Fosbury, un modelo que requiere de un apendizaje m¨¢s natural y que tiene un rendimiento rap¨ªdisimo. La eficacia proviene de varios factores, como la mejor conversi¨®n de la velocidad longitudinal en verticalidad, pero tambi¨¦n de un dato concluyente: un buen especialista en Fosbury puede tener su centro de gravedad hasta ocho cent¨ªmetros por debajo del list¨®n. "Es como tirar la cubierta de una rueda al aire", apunta Cid. El centro de gravedad no est¨¢ en la cubierta, sino en alg¨²n punto de la corona hueca de la rueda. Eso mismo sucede en el Fosbury, con la ayuda que supone para superar mejor el list¨®n".