La NASA se enfrenta a su ¨²ltima oportunidad de contactar con la nave perdida en Marte

La nave Mars Polar Lander, o lo que quede de ella en Marte, se muestra insensible a los continuos esfuerzos que est¨¢n haciendo los t¨¦cnicos que la controlaban para entrar en contacto con ella. Hoy se registrar¨¢ la que ser¨¢, en la pr¨¢ctica, la ¨²ltima oportunidad para que la nave entre en contacto con la Tierra si ha sobrevivido a su descenso, el pasado viernes, sobre la superficie marciana. Si no tiene ¨¦xito se har¨¢ un ¨²ltimo intento, a la desesperada, el mi¨¦rcoles o el jueves y luego se abandonar¨¢ la b¨²squeda, seg¨²n reconocen los responsables de la misi¨®n en California.

"Estamos a punto de agotar el ¨²ltimo cartucho", reconoci¨® ayer Richard Cook, director de control de la misi¨®n en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena. Desde que el pasado viernes, a las nueve de la noche, el m¨®dulo de aterrizaje de la nave supuestamente alcanz¨® la superficie de Marte, los ingenieros han intentado, sin ¨¦xito, el contacto con ¨¦ste y con las dos microsondas -lanzadas en el descenso- por varias v¨ªas y en diversas ocasiones.Hoy ser¨¢ la ¨²ltima oportunidad para que la nave contacte con la Tierra a trav¨¦s del sat¨¦lite en ¨®rbita de Marte Mars Global Surveyor, si es que hasta ahora ha permanecido en el llamado estado de seguridad -o sea, inactiva- por haber detectado alg¨²n problema en alguno de sus equipos. Esta posibilidad de comunicaci¨®n se producir¨¢ alrededor de las nueve de la ma?ana. Desde el domingo, la nave ha sido bombardeada con ¨®rdenes del tipo "cambia de antena", "ponte en modo de seguridad" y "busca la Tierra", para agotar todas las posibilidades de contacto.

Misi¨®n simple y barata

La misi¨®n, que intentaba detectar la presencia de agua en el terreno helado de Marte cercano al polo Sur y estudiar su atm¨®sfera, era lo m¨¢s simple y barata posible, de forma que no estaba previsto que se pudiera seguir su trayectoria en el tramo final. Por ello, ahora, si no se consigue localizar el m¨®dulo, es posible que la NASA se quede sin saber por qu¨¦ ha perdido esta nave, dos meses y medio despu¨¦s de perder a su compa?era, la Mars Climate Orbiter, tambi¨¦n cuando lleg¨® al planeta rojo. El caso es grave, porque dentro de dos a?os deber¨ªa descender sobre Marte otra nave, exactamente con la misma t¨¦cnica dise?ada para la Polar Lander. Los responsables de la misi¨®n no empezaron a reconocer p¨²blicamente hasta ayer que es posible que la nave no haya llegado entera a la superficie marciana.

Muchas cosas pueden fallar en una maniobra tan arriesgada como es la de intentar aterrizar en un planeta situado a 250 millones de kil¨®metros tras un viaje de 11 meses y 750 millones de kil¨®metros. Se ha podido no separar el m¨®dulo de aterrizaje del resto de los elementos que formaban con ¨¦l la configuraci¨®n de vuelo de la nave; pueden haber fallado la separaci¨®n del escudo t¨¦rmico, la apertura del paraca¨ªdas o el encendido de los retrocohetes para frenar la nave durante el descenso.

La comisi¨®n que estudi¨® la causa de la p¨¦rdida de la nave compa?era de la Mars Polar Lander confirm¨® hace pocas semanas que se hab¨ªa debido a la mezcla de unidades de medida inglesas y m¨¦tricas decimales en el centro de control.

Recomendaciones

Tambi¨¦n hizo varias recomendaciones para maximizar las posibilidades de ¨¦xito de la nave que entonces se acercaba a Marte. Una recomendaci¨®n que se sigui¨® fue empezar a calentar los peque?os retrocohetes de la nave varias horas antes de lo previsto en el programa de vuelo, ante el peligro de que, tras pasar 11 meses en el g¨¦lido espacio interplanetario, no se encendieran correctamente cuando deb¨ªan cumplir su ¨²nica y decisiva tarea.

Mientras EE UU busca su nave perdida en Marte, Rusia prepara un gran funeral para su estaci¨®n espacial Mir, que, seg¨²n Yuri Koptiev, director de la agencia espacial rusa, ser¨¢ dirigida para que caiga sobre la Tierra dentro de dos meses. No hay fondos para mantenerla en ¨®rbita y existen programas prioritarios, dijo Koptiev ante el Gobierno ruso, informa Efe. Mantenerla en ¨®rbita cuando no se puede controlar -est¨¢ vac¨ªa desde agosto pasado- es un peligro para todo el mundo, record¨® Koptiev, quien tambi¨¦n se?al¨® que Rusia se est¨¢ quedando sin sat¨¦lites de comunicaciones.