Un Ariane 5 lanzar¨¢ hoy el gran telescopio europeo de rayos X

ENVIADA ESPECIAL Dos novedades espaciales de importancia clave para la ciencia y la tecnolog¨ªa europeas debutan hoy en la base espacial de Kourou, en la Guyana Francesa, si a las 15.32 (hora peninsular espa?ola), como est¨¢ previsto, despega el cohete Ariane 5, en su primer vuelo comercial. Su objetivo es colocar en ¨®rbita el gran telescopio de rayos X XMM, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), el sat¨¦lite cient¨ªfico m¨¢s grande que jam¨¢s ha construido Europa. En Kourou, el director cient¨ªfico de la ESA asegur¨® que Europa seguir¨¢ adelante con sus planes de mandar una nave a Marte en 2003.

Ayer por la ma?ana, el gran cohete sali¨® del edificio de ensamblaje final y recorri¨® lentamente (a cuatro kil¨®metros por hora) los 2,8 kil¨®metros que lo separan de la plataforma de lanzamiento. All¨ª qued¨® colocado, con el telescopio de 10 metros de longitud alojado en la punta, a la espera de la ¨²ltima operaci¨®n previa al despegue: el llenado de combustible l¨ªquido de sus enormes dep¨®sitos, que se realiza pocas horas antes del encendido del motor. Para hoy, la predicci¨®n meteorol¨®gica es buena, pese a que en la Guayana francesa ha comenzado la ¨¦poca de lluvias.El XMM (X-ray Multi Mirror satellite) es el sat¨¦lite cient¨ªfico m¨¢s grande que ha construido Europa. "Observar¨¢ los fen¨®menos m¨¢s violentos, de m¨¢s altas temperaturas, del universo", explic¨® ayer Roger Bonnet, director de los programas cient¨ªficos de la ESA. "Los rayos X no atraviesan la atm¨®sfera terrestre. Por ello, el telescopio ha de ser puesto en el espacio".

El telescopio ser¨¢ colocado en una ¨®rbita muy el¨ªptica, que recorrer¨¢ cada 48 horas, alej¨¢ndose hasta 114.000 kil¨®metros de la Tierra y acerc¨¢ndose hasta 7.000 kil¨®metros. Bonnet destac¨® los espejos de alta tecnolog¨ªa del XMM como uno de los mayores retos del proyecto, en el que participan tanto empresas espa?olas en su dise?o y construcci¨®n, como investigadores espa?oles en la misi¨®n cient¨ªfica.

El coste del XMM asciende a 690 millones de euros, incluidos los 143 millones que la ESA ha pagado a la compa?¨ªa europea Arianespace por el lanzamiento, pero sin contar los instrumentos. De hecho, el previsto para hoy es el primer vuelo comercial de este nuevo cohete, cuyo desarrollo ha costado a Europa 6.000 millones de euros y que se estren¨® en 1996 con un estrepitoso fracaso: el primer cohete de la serie, el 501, explot¨® 37 minutos despu¨¦s del despegue en esta misma base espacial. Tras el accidente, debido a un error del software de guiado, se realiz¨® un segundo lanzamiento, el 502, que tambi¨¦n acab¨® mal pero sin tanto espect¨¢culo, dado que no logr¨® poner en ¨®rbita el falso sat¨¦lite que llevaba a bordo para el ensayo. El tercer lanzamiento, pese a que la ¨®rbita alcanzada por la carga ¨²til, de nuevo una maqueta de ensayo, no fue exacta, fue considerado lo suficientemente bueno como para aceptar el primer cliente, este sat¨¦lite.

As¨ª, la expectaci¨®n era m¨¢xima ayer en el puerto espacial europeo de la Guayana francesa tanto por el veh¨ªculo lanzador como por el pasajero. El director cient¨ªfico de la ESA coment¨® que el XMM y el telescopio equivalente estadounidense Chandra son diferentes pero perfectamente complementarios. El Chandra, puesto en ¨®rbita el pasado mes de julio, ha sufrido una degradaci¨®n irreparable de aproximadamente el 15% de los dispositivos electr¨®nicos de uno de sus detectores, lo que supone una importante p¨¦rdida de resoluci¨®n, seg¨²n comentan los expertos, aunque la NASA no ha dado a¨²n informaci¨®n oficial al respecto. La alta resoluci¨®n de ese detector, el espectr¨®metro, era una de las bazas importantes, aunque no la ¨²nica, del Chandra. Robert Lain¨¦, director cient¨ªfico del XMM, explic¨® ayer en Kourou que el telescopio europeo lleva tapas de protecci¨®n ante los espejos que evitar¨¢n una aver¨ªa como la del telescopio estadounidense.

Europa ir¨¢ a Marte

Entre los invitados a presenciar el vuelo del Ariane 504 -m¨¢s de 200 personas del sector espacial- no faltaron ayer los comentarios sobre el reciente fracaso de la NASA en Marte. "La ESA sigue adelante con la misi¨®n Mars Express", coment¨® Bonnet. "Analizaremos a fondo los problemas de la Mars Polar Lander, contamos con toda la informaci¨®n de la NASA, pero seguimos adelante. La sonda americana y la nuestra son t¨¦cnicamente diferentes".