La patente de una enzima clave en biotecnolog¨ªa se obtuvo "fraudulentamente"

La patente que protege la polimerasa Taq, una sustancia natural utilizada pr¨¢cticamente por todos los que trabajan con material gen¨¦tico, en investigaci¨®n y secuenciaci¨®n y en la fabricaci¨®n de productos biotecnol¨®gicos, fue obtenida "fraudulentamente", ha sentenciado un juez federal de California.La patente es una de los principales fuentes de ingresos de la multinacional Hoffman-LaRoche -el mercado es de 200 millones de d¨®lares anuales (34.000 millones de pesetas)-. Roche la compr¨® en 1992 por 300 millones de d¨®lares (50.000 millones de pesetas) a la empresa Cetus, de California, donde se desarroll¨® a finales de los a?os setenta el proceso PCR (reacci¨®n en cadena de la polimerasa), tambi¨¦n conocido como la fotocopiadora de genes, sobre la base de esta enzima. El descubrimiento mereci¨® al entonces investigador de Cetus, Kary Mullis, el premio Nobel de Medicina en 1993.

El litigio judicial se inici¨® cuando Roche demand¨® en 1992 a Promega, una peque?a empresa de Wisconsin, por utilizar sin licencia la polimerasa. Promega contraatac¨® con documentos que probaban que la patente se obtuvo con enga?o, ya que cient¨ªficos de la Universidad de Cincinnati hab¨ªan sido los primeros que publicaron en las revistas cient¨ªficas en 1976 el aislamiento de esta sustancia, a partir de una bacteria que vive en las sulfurosas aguas de los manantiales del parque Nacional de Yellowstone (EE UU). El caso por la denuncia de Promega se vio, en su ¨²ltima fase, en febrero y fue fallado el pasado martes. La decisi¨®n puede afectar a todo el sistema de licencias de la PCR.

El director t¨¦cnico de Promega, Randall Dimond, ha asegurado que la decisi¨®n "pone fin a la decepci¨®n ejercida por Roche al intentar extender su patente a otros pa¨ªses y a los enormes beneficios que ha obtenido a costa de la comunidad cient¨ªfica mundial". En Europa, la solicitud de patente ha seguido un largo y tortuoso camino por la oposici¨®n de Promega y otras empresas.

La cotizaci¨®n de Roche, con sede en Suiza, descendi¨® ayer en la bolsa de Ginebra. Es su segundo rev¨¦s consecutivo ligado a la ¨¦poca dorada de la biotecnolog¨ªa: su filial Genentech deber¨¢ pagar 33.000 millones de pesetas a la Universidad de California por el descubrimiento de la hormona del crecimiento.