El cohete 'Ariane 5' consigue poner en ¨®rbita el gran telescopio europeo de rayos X
El 'XMM' se separ¨® del lanzador a los 29 minutos de abandonar la Tierra
ENVIADA ESPECIAL El cohete europeo Ariane 5 sali¨® ayer hacia el cielo a las 15.32 (hora peninsular espa?ola) desde la base de Kourou, en la Guyana Francesa, con el observatorio astron¨®mico XMM, de rayos X, a bordo. A los 29 minutos, cuando la sala de control J¨²piter recibi¨® la se?al de que el telescopio se hab¨ªa separado del cohete y estaba perfectamente, las 200 personas que segu¨ªan el lanzamiento desde all¨ª mismo rompieron en aplausos. El mayor y m¨¢s avanzado sat¨¦lite cient¨ªfico jam¨¢s construido por la Agencia Europea del Espacio (ESA) y el nuevo cohete, en su primer vuelo comercial, se convirtieron en un gran ¨¦xito.
"Todo se ha desarrollado con precisi¨®n suiza", afirm¨® Roger Bonnet, director cient¨ªfico de la ESA, que se reconoci¨® conmovido media hora despu¨¦s del lanzamiento. El XMM, un sat¨¦lite de casi cuatro toneladas y diez metros de longitud, despleg¨® sus paneles solares seg¨²n lo previsto -la primera operaci¨®n de su andadura en el espacio- una vez que alcanz¨® la altura correcta para pasar a su ¨®rbita definitiva de 7.000 kil¨®metros de distancia de la Tierra en la m¨¢xima aproximaci¨®n y 114.000 en el m¨¢ximo alejamiento.El Ariane 5, en su cuarto despegue y primer vuelo comercial, cruz¨® un cielo azul despejado sobre la base espacial. Unas 3.000 personas que trabajan en la base guyanesa -el pr¨®ximo 24 de diciembre se cumple el 20 aniversario del primer lanzamiento de un cohete Ariane-, m¨¢s 400 invitados al lanzamiento, observaron como el nuevo cohete se elevaba dejando un reguero de humo blanco. La transparencia del cielo permiti¨® ver incluso el momento en que los dos propulsores de aceleraci¨®n del cohete, tras quemar 270 toneladas de combustible en dos minutos cada uno, se separaron del cuerpo principal del veh¨ªculo espacial, que continu¨® su ascenso.
La emoci¨®n contenida no se desat¨® hasta 29 minutos despu¨¦s, cuando las pantallas del centro de control, en las que se pod¨ªa ver la evoluci¨®n del lanzamiento, exactamente seg¨²n lo previsto, indicaron que el cohete hab¨ªa cumplido a la perfecci¨®n su cometido y su preciosa carga ¨²til, el telescopio, estaba en ¨®rbita.
En las pr¨®ximas semanas se ir¨¢ analizando y comprobando en detalle el funcionamiento de todos los sistemas del XMM y el pr¨®ximo 4 de enero empezar¨¢ el examen y puesta a punto de los instrumentos cient¨ªficos para empezar las observaciones astron¨®micas a finales de febrero o principios de marzo, explic¨® Robert Lain¨¦, director del proyecto. "Los astr¨®nomos de todo el mundo est¨¢n haciendo cola para utilizar el XMM para explorar los lugares m¨¢s calientes del universo. Tenemos que pedirles un poco de paciencia hasta que tengamos el telescopio completamente a punto", dijo Bonnet.
Los principales objetivos del nuevo telescopio de rayos X son averiguar qu¨¦ pasa exactamente en las proximidades de los agujeros negros y ayudar a resolver el misterio de las colosales explosiones denominadas estallidos de rayos gamma. Tambi¨¦n se investigar¨¢ el canibalismo entre estrellas, las explosiones de supernova y el origen de los rayos c¨®smicos que bombardean la tierra.
La Europa espacial se jugaba ayer su futuro con su nuevo y potente cohete, que hasta el cuarto intento, ayer, no hab¨ªa hecho un lanzamiento totalmente correcto -el primero estall¨® en el despegue en 1996- y con su mayor sat¨¦lite cient¨ªfico.
"Es un momento emocionante para la comunidad cient¨ªfica, que lleva 10 a?os trabajando en el desarrollo de este telescopio", record¨® Bonnet. El XMM, construido en Alemania, con la participaci¨®n de 46 empresas de 14 pa¨ªses europeos y una de Estados Unidos, apenas gast¨® ayer combustible propio para alcanzar su ¨®rbita correcta, tan precisa fue la puesta en ¨®rbita, destac¨® Lain¨¦.
A bordo del sat¨¦lite queda combustible para las operaciones rutinarias de estabilizaci¨®n durante la operaci¨®n del telescopio como para funcionar 20 a?os, dijo Bonnet, aunque precis¨® que la vida ¨²til de un artefacto de este tipo no depende s¨®lo del combustible. Del control del sat¨¦lite se ocupa el centro de la ESA en Darmastadt (Alemania), mientras que su operaci¨®n cient¨ªfica se har¨¢ desde la estaci¨®n de Villafranca del Castillo (Madrid).
Los dibujos
Entre los invitados de honor ayer en la sala J¨²piter estaban 15 ni?os (uno por cada pa¨ªs miembro de la ESA) de edades entre los 8 y 13 a?os. Son los ganadores de un concurso organizado por la agencia espacial que consist¨ªa en pintar el XMM. Isabel Saavedra, de 11 a?os, del colegio Apostol Santiago de Vigo, es la ganadora en Espa?a. Todo en Kourou le parece "bonito". Su dibujo ganador, junto con los otros 14, va reproducido en el telescopio que ayer vio c¨®mo se elevaba en el cielo. "Pint¨¦ las estrellas y la Tierra y un se?or que esta mirando por el telescopio y se le ve la cara sorprendida", explicaba.
Tres espejos de aluminio y oro para explorar el cosmos
Con un coste de casi 800 millones de euros (133.000 millones de pesetas), incluidos el precio del lanzamiento y 100 millones de euros (unos 16.000 millones de pesetas) de los instrumentos cient¨ªficos, el nuevo observatorio astron¨®mico XMM est¨¢ destinado a revolucionar el conocimiento del cielo en rayos X. A trav¨¦s de sus tres complejos espejos, hechos de cilindros conc¨¦ntricos de aluminio y n¨ªquel revestidos de oro, llegar¨¢n a las c¨¢maras del telescopio los fotones de rayos X, radiaci¨®n de muy alta energ¨ªa emitida por objetos celestes tales como los agujeros negros.Los rayos X, interceptados por la atm¨®sfera, no llegan a la superficie terrestre. Por ello hay que colocar los telescopios de esta longitud de onda en el espacio. La astronom¨ªa de rayos X es relativamente joven, pero no nueva, y observatorios anteriores han encontrado m¨¢s de 100.000 fuentes en el cielo. Pero ahora el XMM identificar¨¢ millones. EEUU tiene en ¨®rbita desde el pasado agosto otro gran observatorio de rayos X, el Chandra, que resulta complementario del XMM, pero que ha sufrido da?os en uno de sus detectores, lo que recorta sus prestaciones.
El Instituto de F¨ªsica de Cantabria ha colaborado en el dise?o del aprovechamiento cient¨ªfico del sat¨¦lite, y las empresas espa?olas Sener, Alcatel, Crisa y CASA en su construcci¨®n.
El XMM viaj¨® ayer en la punta del Ariane 5, el mayor cohete europeo. Los Ariane acaparan casi la mitad del mercado de lanzamientos, a mucha distancia de los de Estados Unidos, Rusia, Ucrania y China. Ariane 5 es un cohete de 52 metros de altura y 750 toneladas, fruto de diez a?os de trabajo de miles de ingenieros y expertos de Europa, coordinados por la ESA. El coste ronda los 6.000 millones de euros (casi un bill¨®n de pesetas), pagados principalmente por Francia, Alemania e Italia. Espa?a aporta un 4,26%.
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