El ¨²ltimo neandertal

Hubo una vez un ¨²ltimo neandertal, como hubo una vez un ¨²ltimo mohicano. Aunque no sabemos qui¨¦n era, ni c¨®mo se llamaba, si es que se pon¨ªan nombres unos a otros (y yo creo que s¨ª lo har¨ªan), el ¨²ltimo neandertal fue un ser humano de carne y hueso. Y precisamente los huesos de dos neandertales acaban de ser datados y su edad dada a conocer en una reciente publicaci¨®n, del 26 de octubre, que firma un equipo internacional formado por norteamericanos, ingleses y croatas. Los f¨®siles proceden del yacimiento de Vindija, en Croacia, y su edad es de 29.000-28.000 a?os, lo que los convierte en los m¨¢s recientes de todos los neandertales descubiertos hasta ahora.Puede que al lector no especializado en el tema esa fecha no le diga gran cosa, y hasta le parezca muy antigua. Pero la importancia de las nuevas dataciones est¨¢ en que confirma la teor¨ªa de que los ¨²ltimos neandertales se extinguieron en el sur de Europa mucho despu¨¦s, m¨¢s de 10.000 a?os despu¨¦s, de que llegaran a nuestro continente unos humanos diferentes, venidos de fuera. Esos extranjeros eran nuestros abuelos los hombres de Cro-Magnon, y durante un largo periodo de tiempo se repartieron las tierras de Europa con los neandertales.

La teor¨ªa de la pervivencia de los neandertales en el sur, que ahora se confirma, no es nueva ni ha sido enunciada por cient¨ªficos extranjeros. En los primeros a?os ochenta, dos prehistoriadores espa?oles preparaban sus tesis doctorales, centradas en sendos yacimientos con ocupaciones y f¨®siles neandertales. Los nombres de los arque¨®logos son Gerardo Vega (de la Universidad Complutense de Madrid) y Valent¨ªn Villaverde (de la Universidad de Valencia). Los nombres de los yacimientos son Carihuela (Granada) y Cova Negra (Valencia). Ambos yacimientos hab¨ªan sido excavados en ¨¦pocas anteriores, pero los dos j¨®venes cient¨ªficos deseaban abordar un nuevo estudio con metodolog¨ªas y conceptos modernos. Realizaron sus trabajos y leyeron sus tesis. Y descubrieron algo muy interesante. Los neandertales del cuadrante suroriental de la Pen¨ªnsula parec¨ªan haberse extinguido mucho despu¨¦s de que lo hicieran los del norte de la Pen¨ªnsula y los del resto de Europa.

Debido sin embargo a la escasez de f¨®siles humanos, hac¨ªa falta apoyar esta teor¨ªa en datos arqueol¨®gicos m¨¢s que en pruebas paleontol¨®gicas. Los neandertales que viv¨ªan en Europa fabricaban sus instrumentos de piedra con una t¨¦cnica caracter¨ªstica que se llama Musteriense. Los primeros croma?ones lo hac¨ªan de otro modo, llamado Auri?aciense; adem¨¢s, y ¨¦sta es una gran novedad, incorporaban como materia prima el asta, el marfil y el hueso. Nadie pone en duda que los instrumentos musterienses de cuevas europeas como la Carihuela o Cova Negra los tallaron los neandertales.

Gerardo Vega y Valent¨ªn Villaverde hab¨ªan observado adem¨¢s que el musteriense de los yacimientos mediterr¨¢neos no evolucionaba hacia el auri?aciense, sino que se produc¨ªa una sustituci¨®n abrupta, un reemplazamiento tecnol¨®gico completo hace 30.000 a?os o algo menos. Los neandertales del yacimiento croata de Vindija tampoco muestran signos de evoluci¨®n biol¨®gica hacia los croma?ones. Son neandertales puros. Los ¨²ltimos neandertales de los Balcanes.

No hay todav¨ªa f¨®siles humanos de los tiempos de los primeros auri?acienses de hace 40.000 a?os. Cabe pensar que fueran croma?ones, pero a decir verdad falta la prueba f¨®sil. En el norte de la Pen¨ªnsula Ib¨¦rica hay una serie de yacimientos donde el primer auri?aciense fue datado en unos 40.000 a?os por el geocron¨®logo americano James Bis-choff. En el periodo entre hace 40.000 y hace 30.000 a?os parecen ocurrir muchas cosas en la Europa atl¨¢ntica y ninguna en la mediterr¨¢nea. En las tierras del norte convivieron por un largo tiempo neandertales y croma?ones. Sus poblaciones se entremezclaron. Algunos neandertales llegaron a tallar la piedra del mismo modo que los croma?ones. Surgi¨® el arte. Poco a poco las bolsas de poblaci¨®n neandertal se fueron fragmentando y terminaron por desaparecer.

Mientras tanto, nada parece cambiar en la Europa mediterr¨¢nea. Ni siquiera los ecosistemas. Hasta que de pronto los neandertales desaparecen y los croma?ones, es decir, nosotros, nos adue?amos de su territorio.

Tenemos a¨²n una imagen borrosa de esta fascinante etapa de la Prehistoria. ?Qu¨¦ fue lo que empuj¨® a los croma?ones hacia el sur hace 30.000 a?os? ?Coincidi¨® con un cambio clim¨¢tico y ecol¨®gico que destruy¨® los encinares mediterr¨¢neos? Si fue as¨ª, ?por qu¨¦ los croma?ones eran m¨¢s eficaces en los paisajes desolados? ?Hubo alg¨²n cruce entre unos humanos y otros, aunque fuera en alg¨²n remoto rinc¨®n?

Tengan un poco de paciencia, se est¨¢ investigando en el tema.