Nuevos datos invalidan la teor¨ªa de la 'Eva mitocondrial'

La fecundaci¨®n es una aventura desigual. Tanto el ¨®vulo como el espermatozoide aportan los genes que llevan en los cromosomas del n¨²cleo, que son la gran mayor¨ªa. Pero s¨®lo el ¨®vulo aporta a la descendencia sus mitocondrias, las min¨²sculas factor¨ªas energ¨¦ticas de todas las c¨¦lulas. Como las mitocondrias tambi¨¦n contienen algunos genes, se ha supuesto que estas factor¨ªas son el soporte de un tipo de herencia que discurre exclusivamente por la l¨ªnea femenina de cada familia, o de cada especie. Pues bien, parece ser que no es as¨ª.Un estudio dirigido por el evolucionista John Maynard Smith, de la Universidad de Sussex (Reino Unido), publicado en Science el 24 de diciembre, muestra evidencias de que los genes mitocondriales de la madre se mezclan con los del padre, al menos en humanos. Ello s¨®lo es posible si el padre tambi¨¦n aporta mitocondrias a la prole. El hallazgo puede dar al traste con las numerosas conclusiones basadas en las comparaciones de ADN mitocondrial, desde relaciones de parentesco hasta identificaciones forenses pasando por la c¨¦lebre Eva mitocondrial, supuesta madre africana de todos los seres humanos actuales.

Especie hu¨¦rfana

El concepto de Eva se basa en la reconstrucci¨®n del ¨¢rbol geneal¨®gico humano mediante el ADN mitocondrial, y asume que s¨®lo las madres pasan ese ADN a trav¨¦s de las generaciones. Esta reconstrucci¨®n permiti¨® deducir que toda la humanidad actual proviene de una ¨²nica mujer, Eva, que vivi¨® en ?frica hace unos 200.000 a?os. Pero si el ADN mitocondrial materno se mezcla en cada generaci¨®n con el paterno, no hay forma de alcanzar una conclusi¨®n tan n¨ªtida. La especie humana se ha quedado de pronto hu¨¦rfana de madre, y habr¨¢ que revisar toda la historia.

La conclusi¨®n m¨¢s afectada ser¨¢ el tiempo (200.000 a?os) asignado al origen de la humanidad actual. La reconstrucci¨®n de genealog¨ªas por comparaci¨®n de ADN se basa en un hecho simple: cuanto m¨¢s tiempo llevan separados dos linajes, m¨¢s cambios acumula cada uno por su cuenta y menos se parecen sus representantes actuales. Si se puede estimar la velocidad a la que se acumulan los cambios, se puede saber en qu¨¦ momento se separaron los linajes. Los investigadores cre¨ªan saber esa velocidad para el ADN mitocondrial, pero si resulta que ¨¦ste se mezcla entre padres y madres, la estimaci¨®n ser¨ªa err¨®nea, porque la mezcla tiende a homogeneizarlo todo y a hacer parecer el origen m¨¢s reciente de lo que es en realidad.