Misi¨®n extraordinaria de la NASA para asegurar la Estaci¨®n Espacial Internacional

La NASA est¨¢ preparando un vuelo del transbordador para vigilar el estado de los dos m¨®dulos de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), que llevan en ¨®rbita m¨¢s de un a?o solos por el retraso en la construcci¨®n de este gran proyecto. La imprevista misi¨®n tendr¨ªa lugar en marzo y llevar¨ªa astronautas estadounidenses y rusos para realizar labores de mantenimiento en el m¨®dulo de control Zarya y eliminar el riesgo de que la estaci¨®n quede fuera de control e incluso caiga a la Tierra antes de que llegue el siguiente e indispensable m¨®dulo, ruso, que la har¨¢ habitable.

"Al final, la gente no recordar¨¢ estos retrasos", ha comentado optimista el ex astronauta Robert Cabana, director internacional de la estaci¨®n espacial. "?ste es un proyecto monumental, y cuando tengamos todo arriba y funcionando, va a ser impresionante". El hecho es que los dos primeros m¨®dulos de la ISS, pensados para permanecer solos en el espacio unos meses, llevan m¨¢s de un a?o girando alrededor de la Tierra a 390 kil¨®metros de altura y todav¨ªa no se sabe la fecha en que ser¨¢ lanzado el tercer m¨®dulo, el Zvezda (Estrella), contribuci¨®n rusa al proyecto.Este retraso se ha debido a la falta de fondos para los programas espaciales en Rusia. Tambi¨¦n ha influido en los ¨²ltimos meses el par¨®n en los lanzamientos rusos tras la destrucci¨®n de dos cohetes Proton que despegaron desde la base de Baikonur (Kazajist¨¢n), y, seg¨²n los rusos, el retraso en el plan general de vuelos de los transbordadores debido a que todos han permanecido varados durante cinco meses para ser revisados a fondo.

El hecho es que el calendario de construcci¨®n de la estaci¨®n es pr¨¢cticamente inexistente en la actualidad, porque las fechas hace ya m¨¢s de un a?o que no se cumplen. Para poner orden en todo esto, y tras verificar que la estaci¨®n no ha resultado afectada por el efecto 2000, en las pr¨®ximas semanas se van a tomar varias decisiones importantes.

Fecha de lanzamiento

A finales de mes se reunir¨¢n los responsables estadounidenses y rusos de la ISS para revisar el estado del nuevo m¨®dulo y decidir la fecha del lanzamiento. El Zvezda, ya construido, est¨¢ en fase de validaci¨®n de los equipos, pero ahora todo depende del resultado de la investigaci¨®n sobre los lanzamientos fallidos de cohetes Proton: uno de estos cohetes es el que debe lanzarlo desde Baikonur.

El Zvezda es el m¨®dulo que proporcionar¨¢ los servicios y espacio indispensables para que puedan vivir astronautas en la estaci¨®n y tambi¨¦n el centro de control y mando de todos los m¨®dulos. Hasta ahora, la funci¨®n de control la est¨¢ haciendo el m¨®dulo Zarya (el otro, el Unity, es un simple pasillo o distribuidor), pero no estaba programado para durar tanto y esto es lo que preocupa a la NASA. Hasta el momento no ha habido problemas serios, pero dos de las seis bater¨ªas del Zarya ya no funcionan y el control del suministro el¨¦ctrico a los sistemas en ¨®rbita se est¨¢ haciendo desde tierra.

La misi¨®n en preparaci¨®n, que partir¨ªa hacia la estaci¨®n el 16 de marzo, tendr¨ªa como objetivo principal arreglar este problema el¨¦ctrico, ha informado la NASA. Tambi¨¦n se cambiar¨ªan los ventiladores y los filtros de refrigeraci¨®n del sistema el¨¦ctrico y de control.

Tras esta misi¨®n de mantenimiento, en la que participar¨ªan astronautas rusos, cuando finalmente est¨¦ en ¨®rbita el Zvezda se lanzar¨¢ otro transbordador para preparar el conjunto para la llegada de la primera tripulaci¨®n. Lo m¨¢s probable es que, con todos estos retrasos, la estaci¨®n no empiece a estar tripulada antes del pr¨®ximo oto?o.

Desde finales de mayo de 1999, cuando un transbordador fue a la ISS y se acopl¨® a los dos primeros m¨®dulos en ¨®rbita para trasvasar suministros, el embri¨®n de estaci¨®n -con una masa de 31.500 kilos y una longitud de 23 metros- permanece vac¨ªo y ya ha dado 6.500 vueltas a la Tierra.

Mientras se toman estas decisiones, tambi¨¦n para finales de este mes est¨¢ prevista la pr¨®xima misi¨®n de un transbordador tras la de reparaci¨®n del telescopio Hubble durante las navidades pasadas. En cabo Ca?averal est¨¢n en marcha los preparativos para el lanzamiento del Endeavour, que debe partir posiblemente el 31 de enero, para realizar un completo mapa de radar de aproximadamente el 80% de la superficie terrestre.