Un equipo del Pa¨ªs Vasco descubre una prote¨ªna que regula las met¨¢stasis

Un equipo de la Universidad del Pa¨ªs Vasco (UPV), encabezado por el doctor Fernando Vidal-Vanaclocha, ha descubierto que una prote¨ªna descrita recientemente, la interleukina-18 o IL-18, regula el mecanismo de producci¨®n de met¨¢stasis que utiliza la mayor¨ªa de las c¨¦lulas de un tumor altamente maligno cuando colonizan el h¨ªgado. El descubrimiento cambia radicalmente la idea que se ten¨ªa sobre dicha mol¨¦cula, puesto que era considerada inmunoestimulante, es decir, activadora de las defensas del organismo contra los tumores malignos.

Los resultados de este hallazgo aparecen publicados hoy en la prestigiosa revista interdisciplinaria norteamericana Proceedings, de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos. El equipo de Vidal-Vanaclocha tambi¨¦n ha concretado la posici¨®n jer¨¢rquica de dicha prote¨ªna con respecto a otras mol¨¦culas que intervienen en el proceso de extensi¨®n del c¨¢ncer, y ha llegado a la conclusi¨®n de que controla el 90% de las met¨¢stasis.Tras el hallazgo, el equipo investigador pudo erradicar la mayor¨ªa de las met¨¢stasis de un tumor que mata en 12 d¨ªas a los ratones en los que es inoculado. Al mismo tiempo, tambi¨¦n han descubierto que la antagonista natural a la IL-18, una prote¨ªna neutralizante end¨®gena, posee a su vez efectos antimetast¨¢sicos. "A pesar de que nuestros resultados son todav¨ªa b¨¢sicos, obligan a poner en marcha estudios aplicados. Por ejemplo, es muy importante determinar en pacientes con tumores malignos de alto riesgo qu¨¦ relaci¨®n hay entre la generaci¨®n de met¨¢stasis y el desequilibrio entre los efectos de la IL-18 y su neutralizante", afirma.

Las conclusiones de esta investigaci¨®n, que invalidan el concepto que se ten¨ªa de dicha prote¨ªna, afectan por tanto al enfoque de los trabajos de desarrollo cl¨ªnico y farmac¨¦utico de las grandes multinacionales del sector. En este sentido, la empresa norteamericana Smithkline Beecham, que cuenta con el asesoramiento cient¨ªfico de Vidal-Vanaclocha, est¨¢ preparando un ensayo cl¨ªnico para evaluar el efecto antitumoral de la IL-18, "todo lo contrario a lo que hemos descubierto", apostilla el profesor de la UPV.

Modelos experimentales

Este avance despierta, por tanto, grandes esperanzas en la erradicaci¨®n del c¨¢ncer, aunque los resultados aplicables en seres humanos tardar¨¢n en conocerse varios a?os, tiempo necesario para saber si los modelos experimentales son aplicables en los pacientes, e incluso de ser cierto, en cu¨¢ntos tumores y en cu¨¢ntas c¨¦lulas tumorales de cada tipo de c¨¢ncer. Vidal-Vanaclocha afirma: "Si estuvi¨¦ramos en el camino correcto, la aplicaci¨®n de los resultados a pacientes ser¨ªa m¨¢s r¨¢pida. Por una parte, se utilizar¨ªa para aumentar la precisi¨®n del diagn¨®stico. Por otra, como ya se dispone de sistemas para neutralizar la IL-18, quiz¨¢ se pudieran administrar en pacientes para disminuir su riesgo de desarrollar met¨¢stasis".

Vidal-Vanaclocha y su equipo llevan m¨¢s de 15 a?os estudiando los mecanismos moleculares que regulan el proceso de met¨¢stasis; es decir, la diseminaci¨®n de las c¨¦lulas tumorales malignas en el organismo del paciente -que originan nuevas lesiones cancerosas en otros lugares del cuerpo- o que el tumor que se cre¨ªa extirpado o controlado recidive, vuelva a empezar.

Se puede afirmar que la met¨¢stasis constituye la principal causa de muerte de los pacientes con c¨¢ncer porque actualmente los tumores se detectan cada vez m¨¢s a tiempo, y como suelen ser lesiones peque?as y poco evolucionadas, muchos pacientes se curan o disfrutan de un periodo muy prolongado de vida.

El problema aparece cuando por causa de la met¨¢stasis "los pacientes se enfrentan a una enfermedad diferente que depende de nuevas lesiones cancerosas, secundarias a la inicial, imposibilitando la cirug¨ªa, y resistentes a la terapia convencional", explica Vidal-Vanaclocha. Adem¨¢s de su labor investigadora, este especialista es miembro de varios comit¨¦s cient¨ªficos contra el c¨¢ncer de Holanda, Israel y Estados Unidos, y ha sido secretario ejecutivo de la Federaci¨®n Espa?ola de Sociedades Oncol¨®gicas y de la Asociaci¨®n Espa?ola de Investigaci¨®n en C¨¢ncer hasta 1998.

Vidal-Vanaclocha y Juan Arenas, jefe del Servicio de Aparato Digestivo del hospital Nuestra Se?ora de Ar¨¢nzazu en San Sebasti¨¢n promovieron en 1997 la fundaci¨®n Inbiomed. Esta entidad sin ¨¢nimo de lucro, pionera en Espa?a en el ¨¢rea de salud y farmacia, est¨¢ ubicada en el parque tecnol¨®gico de San Sebasti¨¢n y centra su investigaci¨®n en la biolog¨ªa molecular y gen¨¦tica asociadas a la progresi¨®n del c¨¢ncer.