El Gobierno ruso indulta a la "Mir" y anuncia una misi¨®n tripulada en marzo

El presidente interino ruso, Vlad¨ªmir Putin, no est¨¢ dispuesto a que, en plena campa?a electoral para convertirse oficialmente en l¨ªder del Kremlin, su pa¨ªs deje de ser una superpotencia espacial. El cumplimiento de la condena a muerte de la estaci¨®n orbital Mir -la ¨²nica que existe como tal, ya que la nueva Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) s¨®lo tiene dos m¨®dulos y no es habitable a¨²n- estaba fijada para febrero, cuando iba a dejarse caer en el Pac¨ªfico tras pasar 14 a?os dando vueltas al planeta. Ayer, sin embargo, se hizo oficial el indulto en una reuni¨®n del Gobierno ruso. La Mir seguir¨¢ en ¨®rbita al menos hasta finales de agosto, y dentro de dos meses recibir¨¢ una nueva tripulaci¨®n.

Con su decisi¨®n, Putin ha querido tambi¨¦n disipar los temores occidentales por el efecto que la operaci¨®n de rescate de la Mir pueda tener sobre la contribuci¨®n de Rusia al proyecto de la ISS, en el que est¨¢ asociada a Estados Unidos, Canad¨¢, Jap¨®n y la Agencia Europea del Espacio (a trav¨¦s de la cual participa tambi¨¦n Espa?a como integrante de la misma). En especial corr¨ªa peligro el lanzamiento, previsto para el pr¨®ximo agosto tras numerosos retrasos, del Zvezd¨¢ (Estrella), el m¨®dulo-vivienda y centro de control de la nueva base orbital, y que debe permitir a equipos de astronautas pasar temporadas largas en el cosmos en condiciones relativamente confortables.Por eso, el Gobierno ruso decidi¨® ofrecer a sus socios una se?al de sus buenas intenciones y adelantar a julio el lanzamiento. El m¨®dulo, construido por los rusos, est¨¢ ya en la base espacial de Baikonur, donde pasa las ¨²ltimas pruebas antes de la puesta en ¨®rbita.

Una vez que el Zvezd¨¢ se acople con los dos elementos de la ISS -uno ruso y otro estadounidense- ya ensamblados en ¨®rbita (desde finales de 1998), ser¨¢ posible que la primera tripulaci¨®n permanente se aloje all¨ª durante varias semanas. El estadounidense William Shepard y los rusos Yuri Gidzenko y Sergu¨¦i Krikaliev esperan con impaciencia ese momento. Yuri Koptev, director de la Agencia Espacial Rusa, afirm¨® ayer que esta misi¨®n, y otras dos con naves de carga, se efectuar¨¢n antes de que termine el a?o, y que en 2001 habr¨¢ varias m¨¢s.

Un s¨ªmbolo

La Mir es timbre de gloria y orgullo para Rusia, el s¨ªmbolo de una ¨¦poca, ya lejana, en la que trataba de igual a igual a EEUU, le disputaba la hegemon¨ªa mundial e incluso le dejaba atr¨¢s de vez en cuando en la carrera espacial. Con las elecciones presidenciales fijadas para el 26 de marzo, hundir ese s¨ªmbolo en el mar habr¨ªa tenido, cuando menos, un efecto deprimente que Putin ha querido evitar.

El tono con el que Koptev anunci¨® la noticia estaba lejos de sus propias declaraciones en julio del a?o pasado, cuando dijo que era mejor que la Mir muriese con honor (lo que consideraba inevitable) a que se jugase a la ruleta rusa en el espacio. Ayer, Koptev asegur¨® que se han presupuestado para el programa espacial en este a?o unos 20.000 millones de pesetas. Una cantidad modesta, reflejo de la crisis econ¨®mica que vive Rusia, e insuficiente para llevar adelante todos los proyectos en marcha, pero que se espera complementar con aportaciones de empresas privadas.

Una compa?¨ªa norteamericana domiciliada en las Islas V¨ªrgenes, Gold & Apple Transfer, ha ofrecido aportar los m¨¢s de 3.200 millones necesarios para prolongar hasta agosto la vida ¨²til de la Mir. Incluso ha desembolsado ya la tercera parte. Un portavoz de la firma, que se mueve en el campo de la alta tecnolog¨ªa, asegura adem¨¢s, seg¨²n el diario brit¨¢nico Financial Times, que espera conseguir contribuciones de al menos 10 veces esa cantidad por parte de grupos aeroespaciales y farmac¨¦uticos. De ser as¨ª, la estaci¨®n podr¨ªa someterse a reparaciones a fondo que prolongar¨ªan a¨²n m¨¢s su vida ¨²til.

A finales de agosto, el Gobierno ruso tendr¨¢ que volver a decidir: o nuevo indulto o ejecuci¨®n. V¨ªktor Bl¨¢gov, jefe adjunto del programa Mir, cree probable que la nave sobreviva hasta febrero de 2001. Ser¨ªa una buena forma de celebrar su 15? cumplea?os, que se cumplir¨ªa el d¨ªa 20 de ese mes. Cuando se puso en ¨®rbita, en 1996, nadie se atrev¨ªa a pronosticar que funcionase m¨¢s de cinco o seis a?os.

Seg¨²n Bl¨¢gov, los actuales problemas de la Mir, y muy especialmente el de p¨¦rdida de presi¨®n, ser¨¢n f¨¢ciles de resolver, sobre todo cuando una nave de carga Progress lleve ox¨ªgeno a la nave dentro de 10 d¨ªas, adem¨¢s de combustible, agua y comida. En cuanto al material cient¨ªfico (y eso es lo que m¨¢s importa en un laboratorio espacial), se?al¨® que el 85% se encuentra en perfecto estado de funcionamiento.