El aceite de oliva, reconocido como protector de la salud

Varios estudios espa?oles sobre los beneficios del aceite de oliva virgen para la salud han conseguido que sea incluido como pilar fundamental de una alimentaci¨®n sana en la declaraci¨®n de consenso de la Conferencia Internacional de 2000 sobre Dieta Mediterr¨¢nea, celebrada en enero en Londres. En reuniones previas no se reconoci¨® expresamente el aceite de oliva, sino las grasas monoinsaturadas, donde se incluyen tambi¨¦n otro tipo de aceites, como los de cacahuete y otros frutos secos, que contienen una proporci¨®n mucho menor de ¨¢cido oleico, uno de los componentes m¨¢s beneficiosos del aceite de oliva.

Aunque la expresi¨®n dieta mediterr¨¢nea empez¨® a acu?arse en los a?os cincuenta y desde entonces no han dejado de ensalzarse sus bondades, en el consenso de Londres se ha refrendado cient¨ªficamente por primera vez la protecci¨®n que desempe?a este tipo de alimentaci¨®n no s¨®lo frente a la arteriosclerosis, sino tambi¨¦n ante el c¨¢ncer, la obesidad y la diabetes. Esta reuni¨®n ha sido organizada los d¨ªas 13 y 14 de enero por la Uni¨®n Europea, la Sociedad Internacional de Arteriosclerosis, la Universidad de Harvard (EE UU), el Consejo Ole¨ªcola Internacional (con sede en Madrid) y el Consejo Internacional de Frutos Secos."Nuestro principal mensaje es que la poblaci¨®n de todos los pa¨ªses vaya adoptando la dieta mediterr¨¢nea seg¨²n los recursos de cada regi¨®n. Se debe reducir el consumo de grasas saturadas, procedentes sobre todo de las carnes rojas y de la boller¨ªa y reposter¨ªa industriales, e incrementar la ingesta de frutas, verduras, cereales, legumbres, frutos secos, pescado y aceite de oliva como principal fuente de grasa", afirma Pedro Mata, jefe asociado de Medicina Interna de la Fundaci¨®n Jim¨¦nez D¨ªaz de Madrid.

Mata, que particip¨® en la reuni¨®n de Londres, ha dirigido varios estudios de intervenci¨®n diet¨¦tica sobre el papel del aceite de oliva virgen en la prevenci¨®n de la enfermedad cardiovascular, publicados entre 1996 y 1997 en Arteriosclerosis Thrombosis Vascular Biology y European Journal Clinical Investigation. En estos estudios participaron 18 mujeres y 24 hombres sanos, a los que se les dieron cuatro tipo de dietas, durante cinco semanas cada una de ellas. Una era muy rica en grasas saturadas; otra, en grasas poliinsaturadas (aceite de girasol); una tercera, en grasas monoinsaturadas (aceite de oliva virgen), y la ¨²ltima, en ¨¢cidos grasos omega-3 derivados del pescado. A todos los participantes se les practic¨® un an¨¢lisis de sangre al inicio del estudio y dos al final de cada periodo de dieta.

"A partir de esta metodolog¨ªa", explica Mata, "hemos hecho estudios sobre el perfil lip¨ªdico, la oxidaci¨®n de las LDL o colesterol malo, la funci¨®n vascular y la presi¨®n sangu¨ªnea. Estos trabajos han puesto en evidencia que mientras las personas siguieron la dieta rica en aceite de oliva virgen bajaron los niveles de colesterol malo, mejor¨® la funci¨®n de la pared vascular, se produjo un descenso de las c¨¦lulas que inician la formaci¨®n del dep¨®sito graso en las arterias y se vieron favorecidos los otros mecanismos que intervienen en la lesi¨®n arterial, como la proliferaci¨®n de la c¨¦lula muscular de la arteria y el proceso tromb¨®tico".

Durante las semanas de la dieta rica en aceite de oliva la tensi¨®n arterial descend¨ªa un 5-6%, cuando los f¨¢rmacos antihipertensivos la reducen de un 10% a un 15%, seg¨²n puntualiza Mata.

En la Universidad de C¨®rdoba, entre 1993 y 1998, se han realizado estudios similares que tambi¨¦n han tenido una influencia decisiva en el consenso adoptado en Londres. Estos trabajos de intervenci¨®n diet¨¦tica, en los que han participado 150 j¨®venes de ambos sexos voluntarios y sanos, han sido publicados en revistas de primer nivel internacional.

"En nuestros trabajos intentamos acercarnos a la comprensi¨®n de los mecanismos que favorecen el desarrollo de la arteriosclerosis. As¨ª, hemos estudiado el impacto de la dieta en el colesterol, el metabolismo de la glucosa, la oxidaci¨®n de los l¨ªpidos, la funci¨®n vascular, la presi¨®n sangu¨ªnea y los factores relacionados con la trombosis", explica el director de estos estudios, Francisco P¨¦rez Jim¨¦nez, catedr¨¢tico de Medicina Interna de la Universidad de C¨®rdoba.

Como en los trabajos de Madrid, en los de C¨®rdoba se hallan tambi¨¦n efectos muy beneficiosos sobre el colesterol, la presi¨®n arterial y la funci¨®n vascular. Asimismo se ha visto favorecida la prevenci¨®n de la diabetes, al reducirse los niveles de glucosa en sangre y mejorar la sensibilidad a la insulina, e igualmente se ha observado que se activa la fibrinolisis, un mecanismo reparador de co¨¢gulos o trombos, al descender los niveles de la prote¨ªna PAI-I, lo que incide en la prevenci¨®n de la trombosis.

Seg¨²n este especialista, la filosof¨ªa anglosajona de reducir a toda costa las grasas de la alimentaci¨®n para aproximarse a la dieta mediterr¨¢nea y tambi¨¦n combatir la obesidad est¨¢ quedando caduca, al demostrarse que "cuenta m¨¢s la calidad o el tipo de grasa que la cantidad". P¨¦rez Jim¨¦nez sostiene, como demuestran algunas observaciones epidemiol¨®gicas, que el aceite de oliva ayuda a prevenir la obesidad, a pesar de poseer el mismo contenido energ¨¦tico que otras grasas (9 kilocalor¨ªas por gramo), ya que proporciona una mayor sensaci¨®n de saciedad y evita comer en demas¨ªa.

Espa?a es, seg¨²n el Consejo Ole¨ªcola Internacional, el primer pa¨ªs productor y consumidor de aceite de oliva del mundo, aunque en consumo per c¨¢pita le aventaja Grecia, con 20 killogramos por persona y a?o (ocho m¨¢s que Espa?a). Los expertos aconsejan tomar en la alimentaci¨®n diaria el equivalente a tres o cuatro cucharadas soperas de aceite de oliva virgen y no refinado, ya que es m¨¢s rico en antioxidantes y vitaminas.