El 'Endeavour' empieza hoy a hacer un nuevo mapa terrestre

El transbordador estadounidense Endeavour parti¨® ayer con seis astronautas a bordo para realizar en los pr¨®ximos d¨ªas una complicada toma de datos por radar para un mapa en tres dimensiones extremadamente detallado de la superficie terrestre. El lanzamiento se produjo a las 18.43, hora peninsular espa?ola, desde Cabo Ca?averal. Los datos abarcar¨¢n el 80% de la superficie emergida terrestre y tendr¨¢n m¨²ltiples aplicaciones, entre ellas de tipo militar. Entre los seis tripulantes figura un astronauta europeo, el alem¨¢n Gerard Thiele, que sale al espacio por primera vez.El lanzamiento del Endeavour se pospuso el pasado d¨ªa 31, a pocos minutos de la hora prevista, debido al mal tiempo y a un fallo en un equipo de control que fue posteriormente cambiado. La misi¨®n ya hab¨ªa sido retrasada en dos ocasiones, por la revisi¨®n de todos los transbordadores el pasado a?o tras detectarse un fallo potencialmente fatal en uno de ellos, primero, y por la urgencia de reparar el telescopio espacial Hubble, despu¨¦s.

El transbordador se situ¨® ayer directamente en su ¨®rbita, a 233 kil¨®metros de altura, con una inclinaci¨®n de 57 grados respecto al Ecuador. Es una ¨®rbita mucho m¨¢s baja e inclinada de lo normal, debido a que la misi¨®n, que durar¨¢ 11 d¨ªas, pretende barrer el 80% de la superficie terrestre emergida con un radar doble especialmente dise?ado -que puede ver a trav¨¦s de las nubes y tambi¨¦n de noche-. Uno de los radares, el de banda C, es de dise?o y fabricaci¨®n estadounidense y el otro, de banda X, de fabricaci¨®n y dise?o europeos. Durante la misi¨®n se desplegar¨¢n dos antenas receptoras, una situada en la bodega de carga del transbordador (que orbitar¨¢ la tierra boca abajo con la bodega abierta) y otra en el extremo de un m¨¢stil de 60 metros de longitud. Este m¨¢stil, que los astronautas deb¨ªan desplegar durante la pasada noche, es la estructura r¨ªgida m¨¢s grande que se ha construido nunca en ¨®rbita.

Con nubes y de noche

Las im¨¢genes que se reciban simult¨¢neamente en las dos antenas proporcionar¨¢n vistas ligeramente diferentes de la misma zona que al combinarse generar¨¢n mapas topogr¨¢ficos de tres dimensiones y tambi¨¦n perspectivas espectaculares de la superficie terrestre. En el futuro, cualquier proyecto que requiera un conocimiento preciso de la topograf¨ªa de un lugar se beneficiar¨¢ de este nuevo mapa, cuyos datos se podr¨¢n utilizar para numerosos objetivos, desde la elecci¨®n de la situaci¨®n ¨®ptima para repetidores de tel¨¦fonos m¨®viles al control de las inundaciones.

Sin embargo, la misi¨®n est¨¢ financiada en parte por una agencia militar estadounidense, que ya ha anunciado que restringir¨¢ la difusi¨®n de los datos de mayor resoluci¨®n (30 metros) para el resto del mundo y que se prohibir¨¢ su publicaci¨®n. S¨ª se har¨¢n p¨²blicos para todo el mundo los datos de 90 metros de resoluci¨®n, lo que supondr¨¢ una gran mejora respecto a los existentes en bastantes zonas de la Tierra.